دفع البحث عن الحياة خارج الأرض الباحثين إلى استكشاف جميع أنواع الموائل المحتملة، ليس فقط في القائمة المتزايدة للكواكب الخارجية الشبيهة بالأرض، ولكن أيضًا في أماكن أخرى في نظامنا الشمسي.
ربما يكون الخيار الأول الذي يتبادر إلى الذهن هو المريخوالتي، بحسب بعض العلماء، لا تزال تؤوي واحات من الماء السائل تحت سطحها العقيم. منذ وقت ليس ببعيد، تم اكتشاف الفوسفين، وهو مؤشر محتمل للتحلل البيولوجي، في الغلاف الجوي لكوكب الزهرة إثارة النقاش حول مسألة ما إذا كانت الحياة يمكن أن توجد في السحب الجهنمية لهذا الكوكب المحترق. ولعقود من الزمن، كان العلماء يفكرون لو أمكن وجود الحياة في سماء الكواكب الغازية العملاقة مثل المشتري.
لكن أحد الأماكن التي لم يفكر فيها سوى عدد قليل من العلماء للحياة هو مجموعة الحلقات التي تتوج كوكب المشتري، خارج الغلاف الجوي للعملاق الغازي. هذه الحلقات، مثل تلك التي تحيط بجميع عمالقة الغاز في نظامنا الشمسي، هي في الواقع أحزمة. تتكون بشكل رئيسي من جزيئات جليد الماءبعضها صغير مثل حبات الرمل، والبعض الآخر كبير مثل الجبال. هل يمكن أن توجد الحياة هناك؟
متعلق ب: البحث عن حياة خارج كوكب الأرض (مرجع)
يعتقد العلماء بشكل عام أن البيئة التي يمكن أن تدعم الحياة كما نعرفها تتطلب ثلاثة عناصر أساسية. الأول هو نوع ما من مصادر الطاقة: عادة حرارة وضوء النجم، والتي يمكن للمخلوقات تسخيرها لعملية التمثيل الضوئي. والثاني هو المواد العضوية: وهي مركبات كيميائية تحتوي على الكربون والتي يمكن أن تشكل الكائنات الحية في المقام الأول. والثالث هو الماء السائل. كل شيء، بدءًا من القمر وحتى المذنبات البعيدة، يمكن أن يحتوي على ماء متجمد، لكن الماء يجب أن يكون سائلًا حتى تزدهر الحياة.
خذ الحلقات الرائعة من زحل. وفي داخلها، نعلم أن اثنين من متطلبات الحياة الثلاثة كما نعرفها موجودان. وحتى هنا يوجد الكثير من ضوء الشمس لتغذية الحياة. وعلى الرغم من أن حلقات زحل تبدو مكانًا غير محتمل لتواجد المواد العضوية، إلا أن مهمة كاسيني التابعة لناسا يجد أن مركبات الكربون مثل البيوتان والبروبان تمطر في الغلاف الجوي للعملاق الغازي من الحلقة D الأعمق.
ولسوء الحظ فإن العنصر الثالث – الماء السائل – مفقود. قال ماثيو تيسكارينو، عالم الكواكب في المعهد، لموقع Space.com SETI في كاليفورنيا: “توجد مواد عضوية تتساقط في الحلقات، ويوجد ضوء الشمس، لكن لا يوجد ماء سائل”. “هناك الكثير من المياه، لكنها متجمدة تماما.”
وهذا يجعل الحياة – مرة أخرى، على الأقل كما نفهمها – احتمالا صعبا في جميع حلقات نظامنا الشمسي، وكلها بعيدة جدا وباردة جدا بحيث لا يمكن ذوبان الجليد المائي. لكن إذا كانت الحلقات موجودة في نظام نجمي آخر، على سبيل المثال أقرب إلى الشمس، فإن حرارة الشمس يمكن أن توفر لنا الماء السائل الذي نبحث عنه.
على الرغم من بذل قصارى جهدهم، لم يتمكن العلماء بعد من اكتشاف حلقات حول كوكب داخلي، سواء في كوكبنا نظام شمسي أو غيرها، حتى يتمكنوا فقط من تقديم تخمينات مدروسة حول الشكل الذي ستبدو عليه هذه الخواتم. بدلا من حلقات الجليد المائي نجد حولها كوكب المشتري أو زحل، يمكن أن تكون هذه الحلقات الأكثر سخونة عبارة عن مجموعات من الصخور الصخرية.
ولسوء الحظ، سيظل من الصعب تخزين الماء في صورة سائلة مع وجود مساحة حوله؛ وبدون الغلاف الجوي، يميل الماء السائل إلى التبخر. قال تيسكارينو: “أنت بحاجة إلى جوٍ للحفاظ على استقرار الماء السائل”. “لن يكون بالضرورة مختلفًا تمامًا عما الكويكبات“.
يعتقد العديد من العلماء أن الحياة البسيطة ربما وصلت إلى الأرض منذ مليارات السنين عن طريق ركوب كويكب ضرب عالمًا أصغر سنًا بكثير: وهي نظرية تُعرف باسم بانسبيرميا. وقد تلقت هذه النظرية دفعة في عام 2023، عندما اكتشف العلماء يجد اليوراسيل – مركب عضوي وأحد مكونات الحمض النووي الريبوزي – في عينة مأخوذة من الكويكب ريوجو بواسطة اليابان هايابوسا2 تكليف. ومن ناحية أخرى، فمن غير المرجح أن تكون هذه المركبات جاءت بالفعل من الكويكبات نفسها.
وفي الوقت الحالي، فإن إمكانية الحياة هي أمر لا يهتم به الفاحصون عمومًا. لكن هذا لا يعني أن الفكرة ليست خارج نطاق ما قد يفكر فيه العلماء تمامًا. وقال تيسكارينو: “تعجبني فكرة التفكير في الأماكن الإبداعية التي يمكن أن تكون فيها الحياة”.
والحلقات مثيرة للاهتمام للغاية بالنسبة لعلماء الفلك لعدة أسباب لا تتعلق مباشرة بالبحث عن الحياة. فمن ناحية، فهي أدوات طبيعية تسمح لعلماء الفلك بفحص كواكبهم المضيفة بطريقة فريدة: من خلال المراقبة. النيازك ضرب الحلقات مثلا. من ناحية أخرى، فإن فحص حلقات الكوكب يخبرنا الكثير عن كيفية تطور هذا الكوكب: فقط ظروف معينة يمكن أن تسمح للحلقات بالتطور إلى الهياكل التي يراها علماء الفلك.
بالنسبة للثالث، فإن الحلقات عبارة عن أقراص: وبعبارة أخرى، هي نسخ طبق الأصل صغيرة من أنواع الأقراص التي تخلق أنظمة كوكبية في المقام الأول. لا يستطيع العلماء حتى الآن رؤية أقراص الكواكب الأولية المتكونة حديثًا حول النجوم الأخرى (على الأقل ليس بقدر كبير من التفصيل)، أو إنشاء سفينة زمنية لمراقبة الأيام الأولى للنظام الشمسي – ولكن يمكنهم بالتأكيد مراقبة حلقات زحل.
