اكتشف باحثون عن الحفريات في ناميبيا مخلوقًا عملاقًا يشبه السلمندر يبلغ عمره 280 مليون عام، وكان حيوانًا مفترسًا على قمة السلسلة الغذائية قبل عصر الديناصورات.
المخلوق، جاياسيا جينيايكان طوله حوالي 2.5 متر، وكان له رأس ضخم على شكل مقعد المرحاض وأنياب متقاطعة مخيفة. كان يختبئ في المياه الباردة للمستنقعات والبحيرات، وفمه مفتوح على مصراعيه، وعلى استعداد لإغلاق فكيه القويين على أي فريسة غير حذرة بما يكفي للسباحة بجانبها.
وقالت البروفيسورة كلوديا مارسيكانو من جامعة بوينس آيرس، التي استخرجت الحفرية مع زملائها: “عندما اكتشفنا هذه العينة الضخمة الموجودة على نتوء ككتلة خرسانية عملاقة، صُدمنا حقًا”. “كنت أعرف، بمجرد رؤيته، أن الأمر كان مختلفًا تمامًا. كنا جميعا متحمسين جدا. »
جاياسيا كان من الممكن أن يكون أكبر حيوان مفترس في نظامه البيئي وواحد من أكبر الحيوانات المفترسة الأرضية في ذلك الوقت.
“له رأس مسطح كبير على شكل مقعد المرحاض، مما يسمح له بفتح فمه وامتصاص فريسته. وقال جيسون باردو، من المتحف الميداني في شيكاغو والمؤلف المشارك في ورقة بحثية تصف الحفريات: “إنها تمتلك أنيابًا ضخمة، والجزء الأمامي من فمها كله عبارة عن أسنان عملاقة”. “إنه حيوان مفترس كبير، ولكنه يمكن أيضًا أن يكون حيوانًا مفترسًا بطيئًا نسبيًا. »
تدين الحفرية باسمها إلى تكوين Gai-As في ناميبيا حيث تم اكتشافها، وإلى جيني كلاك، عالمة الحفريات المتخصصة في تطور رباعيات الأرجل المبكرة، وهي فقاريات ذات أربعة أطراف أدت إلى ظهور البرمائيات والزواحف والطيور والثدييات.
تم اكتشاف ما لا يقل عن أربع عينات أحفورية غير مكتملة، بما في ذلك أجزاء من الجمجمة وعمود فقري كامل تقريبًا. جاياسيا كان طول جمجمته حوالي 60 سم ويشير هيكل فكه إلى أن لديه عضة قوية قادرة على اصطياد فريسة كبيرة.
وقال مارسيكانو: “بعد فحص الجمجمة، كان هيكل الجزء الأمامي هو ما لفت انتباهي”. “لقد كان الجزء الوحيد الذي كان مرئيًا بوضوح في ذلك الوقت، وكان يتميز بأنياب كبيرة جدًا ومتشابكة، مما خلق عضة فريدة لرباعيات الأرجل المبكرة. »
Le lieu de la découverte est important car jusqu'à présent, la plupart des connaissances sur l'évolution précoce des animaux terrestres provenaient de fossiles découverts dans d'anciennes zones humides équatoriales dans ce qui est aujourd'hui l'Europe et l'Amérique من الشمال. في الوقت الذي عاش فيه هذا المخلوق، كانت ناميبيا الحالية تقع في مكان أبعد جنوبًا، تقريبًا على مستوى أقصى نقطة شمال القارة القطبية الجنوبية، وجزء من القارة الجنوبية العملاقة الكبيرة جوندوانا. بينما جفت الأرض القريبة من خط الاستواء وأصبحت غابات، بقيت المستنقعات بالقرب من القطبين، ربما بجانب الصفائح الجليدية والأنهار الجليدية.
ويظهر الاكتشاف الأخير أنه على الرغم من المناخ القاسي، فقد ازدهرت الحيوانات المفترسة الكبيرة في هذه المستنقعات المتجمدة. تُظهر الحفريات أوجه تشابه أكبر مع الفقاريات الأقدم، بينما في الأجزاء الأكثر دفئًا وجفافًا من العالم، يبدو أن الحيوانات قد تنوعت إلى أشكال جديدة، لتصبح في النهاية ثدييات وزواحف وبرمائيات.
وقال باردو: “هذا يوضح لنا أن ما كان يحدث في أقصى الجنوب كان مختلفًا تمامًا عما كان يحدث عند خط الاستواء”. “وهذا مهم للغاية لأنه كان هناك الكثير من مجموعات الحيوانات التي ظهرت في ذلك الوقت ولا نعرف حقًا من أين أتت. وكلما بحثنا أكثر، سنجد المزيد من الإجابات حول هذه المجموعات الكبيرة من الحيوانات التي تهمنا، مثل أسلاف الثدييات والزواحف الحديثة. »
