أنفقت وكالة ناسا 450 مليون دولار لتصميم وبناء أول روبوت من نوعه يهدف إلى اختراق الحفر المظلمة إلى الأبد في القطب الجنوبي للقمر، لكن الوكالة أعلنت يوم الأربعاء أنها ستلغي المركبة الجوالة بسبب التأخير وتجاوز التكاليف.
وقال نيكي فوكس، مدير مديرية المهام العلمية بالوكالة: “تعتزم وكالة ناسا إنهاء مهمة VIPER”. وأضاف: “هذا النوع من القرارات ليس من السهل اتخاذه على الإطلاق، ولم نأخذ هذا القرار باستخفاف. في هذه الحالة، كان من الممكن أن تؤدي النفقات المخططة المتبقية لـ VIPER إلى إلغاء أو تعطيل العديد من المهام الأخرى في محفظة خدمة الحمولة القمرية التجارية (CLPS) الخاصة بنا. »
لقد أنهت وكالة ناسا مهماتها العلمية من قبل بسبب التأخير في التطوير وتجاوز التكاليف، ولكن من النادر إلغاء مهمة بمركبة فضائية تم بناؤها بالفعل.
كان الهدف من مهمة Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER) أن تكون مستكشفًا لبرنامج Artemis التابع لناسا، والذي يهدف إلى إعادة رواد الفضاء إلى سطح القمر في السنوات القادمة. كان من المقرر إطلاق VIPER في الأصل في أواخر عام 2023 وكان من المتوقع أن تطير إلى القمر على متن مركبة هبوط تجارية مقدمة من شركة Astrobotic ومقرها بيتسبرغ، والتي فازت بعقد من وكالة ناسا في عام 2020 لتسليم مركبة VIPER إلى سطح القمر. تعد شركة Astrobotic واحدة من 14 شركة في مجموعة المقاولين لبرنامج CLPS التابع لناسا، والذي يهدف إلى نقل الحمولات العلمية التي ترعاها الحكومة إلى القمر.
لكن تم تأجيل VIPER لمدة عامين على الأقل (آخر جدول زمني دعا إلى إطلاقه في سبتمبر 2025)، مما رفع تكلفته من 433 مليون دولار إلى أكثر من 609 مليون دولار. أدت التكاليف المتزايدة تلقائيًا إلى إجراء تقييم من قبل وكالة ناسا لتحديد ما إذا كان سيتم مواصلة المهمة أو إلغاؤها. وفي النهاية، قال المسؤولون إنهم قرروا أن ناسا لا تستطيع تحمل التكاليف الإضافية لـ VIPER دون التأثير على المهام القمرية الأخرى.
وقال فوكس: “لذلك اتخذنا قرارًا بالتخلي عن هذه المهمة تحديدًا، مهمة VIPER، حتى نتمكن من الحفاظ على البرنامج بأكمله”.
وقال جون ثورنتون، الرئيس التنفيذي لشركة أستروبوتيك: “نشعر بخيبة أمل”. “من الصعب جدًا سماع هذه الأخبار… لقد كان فريق VIPER رائعًا للعمل معه، ونشعر بخيبة أمل لأننا لن تتاح لنا الفرصة لإرسالهم إلى القمر. »
وقالت ناسا إنها ستدرس “عبارات الاهتمام” المقدمة من الصناعة الأمريكية والشركاء الدوليين بحلول الأول من أغسطس لاستخدام مركبة VIPER الحالية دون أي تكلفة على الحكومة. إذا لم تتمكن ناسا من العثور على شخص يتولى مسؤولية VIPER يمكنه الدفع مقابل إيصالها إلى القمر، تخطط الوكالة لتفكيك المركبة وإنقاذ الأدوات والمكونات للمهام القمرية المستقبلية.
لقد فزع العلماء من إلغاء مشروع VIPER.
قال كلايف نيل، عالم جيولوجيا الكواكب في جامعة نوتردام: “من السخف أن نكون صادقين معك”. “هذا لا معنى له بالنسبة لي من الناحية الاقتصادية. يمكنك إلغاء المهمة المكتملة، والتي تم بناؤها، والجاهزة للانطلاق. إنها في منتصف الاختبار. »
كتب فيل ميتزجر، عالم فيزياء الكواكب بجامعة سنترال فلوريدا: “هذا خطأ كبير”. في وظيفة على“كانت هذه المهمة الأولى لقياس التغيرات الجانبية والرأسية للجليد القمري في الأرض. لكان الأمر ثوريًا. المهام الأخرى لا تحل محل ما فقد هنا. »
بنيت مع عدم وجود مكان للذهاب
أكمل المهندسون في مركز جونسون للفضاء التابع لناسا في هيوستن تجميع مركبة VIPER الشهر الماضي، واتفق المسؤولون على إخضاع المركبة لاختبارات بيئية للتأكد من قدرة VIPER على تحمل الصوتيات والاهتزازات الناتجة عن الإطلاق بالإضافة إلى التغيرات الشديدة في درجات الحرارة التي قد تواجهها أثناء الإطلاق. فضاء.
وألغت ناسا المهمة بعد أن أنفقت 450 مليون دولار لإتمامها. وقال فوكس للصحفيين يوم الأربعاء: “إنه قرار صعب للغاية، لكنه يستند إلى اعتبارات تتعلق بالميزانية في بيئة مالية مقيدة للغاية”.
VIPER هي مركبة فضائية بحجم عربة الغولف، ومجهزة بأربع عجلات ومصابيح أمامية ومثقاب وثلاث أدوات علمية. ويبحث عن الجليد المائي في المنخفضات القريبة من القطب الجنوبي للقمر، والتي ظلت محمية من أشعة الشمس لمليارات السنين. وهكذا أصبحت هذه المناطق التي تسمى بالمناطق المظللة بشكل دائم مصائد باردة، مما يسمح لجليد الماء بالتراكم على السطح أو بالقرب منه، حيث يمكن أن يكون في متناول رواد الفضاء في المستقبل حتى يتمكنوا من استخدامه كمياه للشرب أو كمصدر للأكسجين، أو لتحويله. إلى كهرباء ووقود صواريخ.
لكن أولاً، يحتاج العلماء إلى معرفة مكان وجود الماء بالضبط وإلى أي مدى يمكن الوصول إليه. كان المقصود من VIPER أن يكون الخطوة التالية في رسم خرائط الموارد على القمر، وتوفير قياسات ميدانية لتأكيد بيانات الاستشعار عن بعد من الأقمار الصناعية التي تدور حول القمر.
لكن التأخير في تسليم الأجزاء أدى إلى تأخير بناء المركبة الجوالة VIPER، وفي عام 2022 أمرت وكالة ناسا بإجراء اختبارات إضافية لمركبة الهبوط القمرية Griffin التابعة لشركة Astrobotic لتحسين فرص الهبوط الناجح مع المركبة VIPER. أدى هذا إلى تأخير إطلاق VIPER من أواخر عام 2023 إلى أواخر عام 2024، وفي وقت سابق من هذا العام، أدت مشكلات سلسلة التوريد الجديدة مع مركبة VIPER روفر ومركبة الهبوط Griffin إلى تأجيل الإطلاق إلى سبتمبر 2025.
أدى هذا التأخير الأخير إلى زيادة التكلفة المتوقعة لـ VIPER بأكثر من 30% مقارنة بالتكلفة الأصلية للمهمة، مما دفع ناسا إلى إعادة النظر في قرارها. على الرغم من أن المركبة الجوالة قد تم تجميعها بالكامل الآن، إلا أنه لا يزال يتعين على ناسا إخضاعها لسلسلة طويلة من الاختبارات، والتطوير الكامل للأنظمة الأرضية للتحكم في VIPER على القمر، وتسليم المركبة إلى Astrobotic لتكاملها مع مركبة الهبوط Griffin.
وفقًا لكيرنس، فإن العمل المتبقي لإكمال VIPER وتشغيله لمدة 100 يوم على سطح القمر سيكلف حوالي 84 مليون دولار.
