تعد مهمة Cert-2 التابعة لشركة United Launch Alliance مثالًا جيدًا هذا الأسبوع.
إذا كنت في أعشاب عالم الفضاء، فإن سماع الرئيس التنفيذي توري برونو يعلن أن ULA سوف تعض الرصاصة وتطير Cert-2 بدون حمولة العميل هو بيان مجنون. ففي نهاية المطاف، أليست الصواريخ باهظة الثمن؟ ألا تنتظر الصواريخ في كثير من الأحيان شهورًا أو حتى سنوات حتى تصبح المركبة الفضائية جاهزة للإطلاق؟ لماذا ترسل صاروخ فولكان فارغ بقيمة 100 مليون دولار في المدار دون أن يدفع أحد ثمنه، خاصة إذا باعت ULA أكثر من 70 عملية إطلاق للعملاء؟
الجواب بسيط: لدى Cert-2 عميل بالفعل: البنتاغون. لكن دعونا نحلل هذا.
مهمات الأمن القومي هي عقود الإطلاق الأكثر ربحية، لتصل قيمتها إلى مليارات الدولارات سنويا في طلبات الصواريخ. بعض هذه المهام تجريبية منخفضة التكلفة، لكن غالبيتها عبارة عن أقمار صناعية باهظة الثمن وسرية للغاية، والبنتاغون ليس مستعدًا للسماح لأي شخص بالتحليق بها. أدخل برنامج الإطلاق الفضائي للأمن القومي (NSSL).
تعد ULA وSpaceX بالفعل جزءًا من برنامج NSSL، ولكن في كل مرة يقومون فيها بإحضار صاروخ جديد إلى السوق، تطلب القوة الفضائية أن يكون هذا الصاروخ محددًا. تم إطلاق صاروخ فولكان بنجاح قبل اعتماده لمهمة NSSL. ومن هنا جاء اسم مهمة فولكان الثانية، سيرت-2. الصاروخ تم إطلاقه لأول مرة في ينايروالذي يشكل الخطوة الأولى نحو الشهادة.
وقال برونو خلال مؤتمر صحفي يوم الأربعاء: “ما تتطلع قوة الفضاء إلى رؤيته مع Cert-2 هو رحلة ناجحة أخرى، تمامًا مثل Cert-1”.
بعد Cert-2، سترسل ULA إلى القوة الفضائية “غيغابايت من البيانات لجميع الأجهزة في كل جزء من الصاروخ”، كما قال برونو، وبافتراض أنهم “لم يجدوا أي مفاجآت”، سيكون فولكان جاهزًا لبدء الإطلاق مهمات NSSL. .
خططت ULA لتحليق أول طائرة شحن Dream Chaser من شركة Sierra Space على Cert-2، لكن برونو قال إن الرئيس التنفيذي للشركة الأخيرة، توم فايس، “شعر أنها تضع الكثير من المخاطر على الجدول الزمني لاحتياجاتي”. Dream Chaser se retire pour être remplacé par une « charge utile inerte », également connue sous le nom de « simulateur de masse » (pensez à un gros bloc de béton et de métal), afin que Cert-2 puisse être lancé d'ici سبتمبر.
لماذا هذا الاندفاع؟
حسنًا، لقد اشترى البنتاغون بالفعل مجموعة كاملة من عمليات إطلاق فولكان، ويتوقع أن تطير اثنتين من تلك المهمات – USSF-106 وUSSF-87 – قبل نهاية العام. وبالفعل، قام فرانك كالفيلي، أحد كبار ضباط القوات الجوية، بالضغط على برونو وتحالف ULA رسالة أرسلت الشهر الماضي “إلى المالكين المشاركين لشركة الصواريخ، بوينغ ولوكهيد مارتن، معربين عن مخاوفهما “بسبب تأخيرات فولكان”. والقوات الجوية أيضا فرض غرامة مالية على ULAبمبلغ لم يكشف عنه بسبب تأخيرات فولكان.
إحدى علامات الاستفهام التي ظلت معلقة على بعثات فولكان الثلاث التالية تم حلها إلى حد كبير على الأقل: قدرة Blue Origin على توفير محركات BE-4 للصواريخ. قامت الشركة بتسليم ULA جميع المحركات الستة اللازمة لعمليات الإطلاق الثلاثة، وأشار برونو إلى أن لديه “ثقة أكبر بكثير” في تلك العلاقة. وقال برونو إن الأمر لم يكن كذلك قبل عام، مشيراً إلى أن شركته لديها “قلق كبير” بشأن الحصول على المحركات التي تحتاجها شركة ULA. كان هذا عندما كانت Blue Origin على علاقة مع ULA. ينفجر محرك BE-4 أثناء اختبارات القبول — محرك مخصص لإطلاق Cert-2.
ستصبح عمليات تسليم محركات BE-4 في الوقت المحدد أكثر أهمية في العام المقبل، حيث يتوقع برونو أن تجري ULA 20 عملية إطلاق في عام 2025، نصفها على صواريخ أطلس V والنصف الآخر على صواريخ فولكان. في المجمل، لدى الشركة 16 صاروخًا من طراز Atlas V متبقية للإطلاق، قبل التوجه بالكامل إلى فولكان.
والبنتاغون هو أكبر عملاء ULA. لذلك، على الرغم من أن الجيش لا يدفع مباشرة مقابل Cert-2، فإن التأخير في طلبات NSSL هو السبب وراء استعداد ULA للدفع من أموالها الخاصة لبدء المهمة.
أوه، وهناك سؤال مفتوح آخر حول عملية مبيعات ULA التي تم الحديث عنها لفترة طويلة. اعتقدت، مثل الآخرين، أن الظهور الأول الناجح لفولكان في وقت سابق من هذا العام سيبرم صفقة. بالإضافة إلى جيف بيزوس سلسلة مبيعات الأسهم في وقت سابق من هذا العام، بدا أن شركة Blue Origin هي الفائز المحتمل. أنا أتكهن، ولكن أي شخص يريد شراء ULA ربما ينتظر حتى بعد Cert-2 – أو ربما لجنة التجارة الفيدرالية (FTC) أكثر ودية إذا كان هناك تغيير في البيت الأبيض في نوفمبر.
