وفي أواخر عام 2019، بدا أن بوينغ لديها فرصة جيدة للتغلب على سبيس إكس لتصبح أول شركة أمريكية خاصة ترسل رواد فضاء إلى المدار.
على مدى السنوات الأربع والنصف التالية، سارت الكثير من الأمور بشكل خاطئ. فيما يلي جدول زمني للنكسات التي تسببت في تخلف شركة Boeing عن شركة SpaceX في تزويد رواد الفضاء الأمريكيين برحلة إلى مدار أرضي منخفض.
ديسمبر 2019: “مكالمة قريبة عالية الوضوح”.
في 20 ديسمبر 2019، بدا أن بوينغ في طريقها إلى النهاية.
جلست كبسولة ستارلاينر – وهي نفس المركبة الفضائية التي كان من المقرر أن تأخذ رواد فضاء ناسا بوتش ويلمور وسوني ويليامز إلى المحطة الفضائية يوم السبت – على منصة الإطلاق فوق صاروخ أطلس الخامس.
لم يكن على متن الرحلة التجريبية إلى المحطة الفضائية رواد فضاء وكانت مهمتها هي تقييم أنظمة الملاحة والدفع والالتحام بالمركبة الفضائية. إذا تجاوزت الرحلة هذه العقبة الفنية الأخيرة، فمن الممكن أن تتم رحلة مع رواد فضاء على متنها في غضون بضعة أشهر.
انطلق صاروخ أطلس V بشكل مثالي، مطلقًا ستارلاينر.
ثم سارت المهمة على الفور بشكل خاطئ.
تم ضبط ساعة سفينة الفضاء على الوقت الخطأ، مما جعل ستارلاينر يعتقد أنه كان في المكان الخطأ. أطلقت الكبسولة دوافعها في محاولة للوصول إلى المكان الذي اعتقدت أنه ينبغي أن تكون فيه. وفي الوقت نفسه، أحبطت مشكلة في الاتصالات جهود مراقبي الطيران في مركز التحكم في المهمة لتشخيص المشكلة وحلها.
استهلكت المركبة الفضائية ستارلاينر الكثير من الوقود الدافع وتم إلغاء الالتحام المخطط له بالمحطة الفضائية.
أثناء استكشاف الأخطاء وإصلاحها، اكتشف مهندسو Boeing خطأ برمجيًا آخر كان من شأنه أن يطلق محركات الدفع الخاطئة أثناء المناورة التي سبقت العودة إلى الغلاف الجوي. ووصفت ناسا الحادث بأنه “حادث قريب عالي الوضوح” كان من الممكن أن يدمر المركبة الفضائية إذا لم يتم تصحيح الأخطاء من الأرض أثناء الرحلة.
وجد التحقيق إخفاقات متعددة في عمليات بوينغ والتي كان من المفترض أن تكتشف الأخطاء قبل الإطلاق. فحص التدقيق الشامل مليون سطر من كود البرنامج.
واعترف مسؤولو ناسا بأنهم ربما وضعوا الكثير من الثقة في شركة بوينغ، التي لديها عقود من الخبرة في العمل مع ناسا.
صيف 2021: تآكل في منصة الإطلاق.
قررت وكالة ناسا والشركة أن إجراء اختبار ثانٍ غير مأهول ضروري قبل الرحلة وعلى متنها رواد فضاء. وتم إرسال المركبة الفضائية إلى منصة الإطلاق في يوليو/تموز، لكن مشكلة على متن المحطة الفضائية تسببت في تأخير حتى أوائل أغسطس/آب. وبعد ذلك، قبل محاولة الإطلاق في 4 أغسطس، اكتشف قادة المهمة صمامات دافعة متآكلة على متن مركبة ستارلاينر والتي لا يمكن فتحها. تم إلغاء الرحلة التجريبية وتبع ذلك سلسلة طويلة أخرى من استكشاف الأخطاء وإصلاحها.
مايو 2022: إطلاق آخر، المزيد من المشاكل.
تم إطلاق الاختبار الثاني غير المأهول أخيرًا في 19 مايو 2022.
أثناء مناورة لوضع ستارلاينر في مدار مستقر، تعطل محركان للدافع، لكن المركبة الفضائية تمكنت من التعويض. وقد التحمت بالمحطة الفضائية وعادت إلى الأرض بنجاح.
يوليو 2023: المظلات والشريط اللاصق.
قبل الرحلة التجريبية التي كان على متنها رواد فضاء، والتي كان من المقرر إجراؤها في يوليو 2023، ظهرت مشكلتان أخريان. ثبت أن الشريط الواقي الملتف حول عازل الكابل قابل للاشتعال وكان أحد المكونات الرئيسية لنظام المظلة أضعف من المتوقع ويمكن أن ينكسر إذا لم يتم نشر مظلات Starliner الثلاثة بشكل صحيح.
تم استبدال حوالي ميل من الشريط وتم تحسين وتقوية تصميم المظلة، ثم تم اختبارها مرة أخرى.
مايو 2024: لا يزال غير جاهز للطيران.
وقال ستيف ستيتش، مدير برنامج الطاقم التجاري التابع لناسا، خلال مؤتمر صحفي في 3 مايو: “لقد أخذنا وقتنا لمراجعة كل شيء بشكل منهجي لأن هذه رحلة تجريبية ونريد أن يسير كل شيء على ما يرام”.
وقال مارك نابي، مدير برنامج ستارلاينر في شركة بوينغ: “نحن مستعدون لإجراء الرحلة التجريبية. ولم أشعر أبدًا أنني أكثر استعدادًا لأي مهمة قمت بها.
لكن ستارلاينر لم تكن جاهزة تمامًا بعد.
كان العد التنازلي ليوم 6 مايو يسير بسلاسة حتى بدأ الصمام المتردد في المرحلة الثانية من صاروخ أطلس 5 – غير المرتبط بصاروخ ستارلاينر – في التفاعل، حيث يهتز بصوت مسموع حوالي 40 مرة في الثانية.
تم إلغاء الإطلاق وكان لا بد من إزالة الصاروخ من منصة الإطلاق لاستبدال الصمام. تم الانتهاء من هذا العمل في غضون أيام قليلة.
ولكن ظهر سؤال شائك.
أثناء تفريغ الوقود الدفعي من خزانات صاروخ أطلس 5، اكتشف المهندسون تسربًا صغيرًا للهيليوم في نظام الدفع لمركبة ستارلاينر.
يُستخدم الهيليوم، وهو غاز خامل، لدفع أجهزة الدفع للأمام، وإذا تم فقد الكثير من الهيليوم، فقد لا تعمل أجهزة الدفع بشكل صحيح.
تم تتبع التسرب إلى مفصل على خط الهيليوم المؤدي إلى واحد من 28 محركًا صغيرًا يُعرف باسم محركات نظام التحكم في التفاعل.
وقال ستيتش خلال مؤتمر صحفي عبر الهاتف يوم 24 مايو/أيار: “تماماً كما تفعل مع أي عنصر سباكة في المنزل، أو صنبور أو شيء من هذا القبيل”. “هناك ختم يبقي هذه الواجهة مقاومة للماء.”
وأظهرت الاختبارات عدم وجود أي تسرب في المفاصل المؤدية إلى المحركات الـ 27 الأخرى لنظام التحكم في التفاعل، وكان المهندسون واثقين من إمكانية التحكم في التسرب الفردي. لا توجد خطط لاستبدال الختم، الأمر الذي قد يتطلب إزالة Starliner من صاروخ Atlas V ويتسبب في تأخير الرحلة لفترة أطول.
وقال ستيتش: «يمكننا إدارة هذا التسرب على وجه الخصوص إذا زاد معدل التسرب إلى 100 مرة».
وقال ستيتش إن تسرب الهيليوم دفع وكالة ناسا وبوينج إلى إلقاء نظرة فاحصة على نظام الدفع في ستارلاينر، مما كشف عن “ثغرة أمنية في التصميم”. إذا حدثت سلسلة من حالات الفشل غير المتوقعة، فقد لا تتمكن المركبة الفضائية من إعادة رواد الفضاء بأمان إلى الأرض.
إذا كانت هناك مشاكل في المحركات الأكبر حجمًا التي كان من المقرر إطلاقها من أجل مناورة للتخلص من المركبة الفضائية خارج المدار، كانت إحدى الخطط الاحتياطية هي استخدام ثمانية من محركات الدفع الأصغر حجمًا. ومع ذلك، أظهر التحليل أن فشلًا آخر قد يعني بقاء أربعة فقط من أصغر أجهزة الدفع متاحة.
ثم طور المهندسون خطة احتياطية أخرى لإخراج ستارلاينر من المدار باستخدام الدفعات الأربعة فقط. وقال مسؤولو ناسا وبوينغ إنهم بعد أسابيع من دراسة المشكلة، أصبحوا واثقين من قدرتهم على التعامل مع أي مشاكل قد تنشأ عن التسرب.
وفي يوم السبت، ربما أخيرًا، سيسافر السيد ويلمور والسيدة ويليامز بطائرة ستارلاينر.
“هواة الإنترنت المتواضعين بشكل يثير الغضب. مثيري الشغب فخور. عاشق الويب. رجل أعمال. محامي الموسيقى الحائز على جوائز.”