انتظر دانتي لوريتا ما يقرب من 20 عامًا ليضع يديه على عينات سليمة من كويكب، والتي يعتقد أنها المفتاح لحل ألغاز أصل الحياة على الأرض. يوم الثلاثاء، حصل على أول لمحة من حبيبات الغبار التي أعادتها مهمة OSIRIS-REx التابعة لناسا.
ولأنهم يريدون التأكد، سيقوم أعضاء فريق OSIRIS-REx العلمي بمسح بعض الغبار من علبة عينة الكويكب وإرسالها إلى المختبر لتحليلها. ولكن ليس هناك شك في أن حبيبات الغبار التي تظهر مباشرة بعد فتح العلماء لغطاء العلبة تأتي من الكويكب بينو، حيث التقطت المركبة الفضائية OSIRIS-REx الصخور أثناء هبوطها في عام 2020.
أكملت المركبة الفضائية رحلتها ذهابًا وإيابًا إلى الكويكب بينو بهبوط قريب من نقطة الهدف لعينة كبسولة العودة صباح الأحد في ولاية يوتا. أطلقت السفينة الأم OSIRIS-REx (الأصول، والتفسير الطيفي، وتحديد الموارد، ومستكشف الأمان-الريغوليث) الكبسولة لتغوص في الغلاف الجوي بينما أطلقت دافعاتها للمناورة في مسار للعودة إلى النظام الشمسي في مهمة زيارة ممتدة. كويكب آخر.
وسرعان ما استعادت الطواقم الأرضية الكبسولة وشحنتها يوم الاثنين من ولاية يوتا إلى مركز جونسون للفضاء التابع لناسا في هيوستن على متن طائرة شحن تابعة للقوات الجوية الأمريكية. تم نقلها بعد ذلك إلى منشأة حفظ فائقة النظافة مبنية خصيصًا في مركز الفضاء، والتي تضم أيضًا مجموعة من صخور القمر التي تم جلبها خلال مهمات أبولو التابعة لناسا منذ أكثر من 50 عامًا.
تم بعد ذلك وضع خرطوشة العينة في صندوق القفازات للسماح للعلماء بالعمل مع المادة من خلال منافذ القفازات. ثم جاءت اللحظة يوم الثلاثاء عندما فتح العلماء الغطاء.
وقالت لوريتا يوم الثلاثاء: “لقد فتحنا العلبة اليوم ووجدنا أن هناك مادة سوداء تشبه الغبار كانت مرئية”. “نأمل أن يأتي من بينو. ونأمل أن نجمع بعضًا منه صباح الغد، وسوف يذهب مباشرة إلى المختبرات.”
“توقالت لوريتا: “هذه هي نظرتنا الأولى إلى ما قد يكون لدينا. هناك مؤشرات جيدة على أنه قد تكون لدينا عينة”.
غيض من فيض
عندما غادرت المركبة الفضائية الكويكب بينو الذي يبلغ عرضه 500 متر تقريبًا في عام 2020، قدر المهندسون أن المسبار قد جمع حوالي 250 جرامًا، أو 8.8 أوقية، من العينات من سطح بينو المسامي. أخذت المركبة الفضائية عينة من الكويكب عن طريق مد ذراع آلية أمامه ثم الخروج من السطح، والاتصال ببينو لبضع ثوان فقط. عندما اصطدمت المركبة الفضائية بالكويكب، أطلقت دفعة من الغاز لتوجيه الصخور السائبة إلى غرفة تجميع على شكل مرشح هواء في نهاية ذراع الروبوت. يُطلق على هذا الجهاز اسم آلية الحصول على العينات باللمس والذهاب، أو TAGSAM.
ووجد العلماء أن باب غرفة التجميع كان مفتوحًا بواسطة مادة صخرية أكبر، مع تسرب بعض شظايا الصخور إلى الفضاء. لذلك قرروا تخزين جهاز أخذ العينات بسرعة داخل كبسولة الإرجاع لتجنب فقدان المزيد من المواد. وقد دفع هذا بعض العلماء في فريق OSIRIS-REx إلى التساؤل عما إذا كانت المركبة الفضائية يمكن أن تعود إلى الأرض بأكثر من 250 جرامًا، أي أربعة أضعاف الحد الأدنى المطلوب لنجاح المهمة.
ربما لن يعرف الباحثون على وجه اليقين كمية المواد التي نتجت عن OSIRIS-REx حتى الشهر المقبل. سيتطلب ذلك من فريق مختبر هيوستن إزالة آلية أخذ عينات TAGSAM من المحتفظ بها داخل العلبة، والتي كانت تحميها أثناء رحلة العودة إلى الأرض مثل دمية متداخلة. ثم سيفتحون الجهاز ويأملون في العثور على قطع أكبر من الصخور. كل هذا يجب أن يحدث في الأسابيع المقبلة.
لكن النظرة الأولى داخل خرطوشة العينة تبدو واعدة.
وقالت لوريتا: “بحلول يوم الجمعة، من المفترض أن تكون لدينا فكرة جيدة عما يخبرنا به التحليل السريع (عن الغبار).” “أولاً وقبل كل شيء، هل لدينا بالفعل غبار كويكب؟ هذا أول شيء. هل هذا هو نوع المادة التي توقعناها، بناءً على الاستشعار عن بعد الذي قمنا به على الكويكب؟ وكيف يغذي هذا في خطة تحليل العينات لدينا، والتي قمنا بها كتبت بتفصيل كبير على مدى العامين الماضيين؟
“إنه مجرد الغبار الذي يمكننا رؤيته بوضوح الآن. الكنز الحقيقي موجود داخل TAGSAM، والذي لن نتمكن من الوصول إليه حتى نهاية الأسبوع المقبل على الأرجح، وستكون هذه عملية تداولية للغاية لتحديد ما سيحدث. ” هي طبيعة هذه المجموعة، وكيف يمكننا توزيعها بشكل عادل على شركائنا الدوليين، وعلى فريق OSIRIS-REx العلمي، وكذلك الحفاظ على النزاهة على المدى الطويل للباحثين في المستقبل.
وستخصص وكالة ناسا نحو 70 بالمئة من عينة الكويكب لتحليلها بعد عقود من الآن من قبل علماء مجهزين بالتكنولوجيا الجديدة والتقنيات المخبرية. وحددت وكالة ناسا عقد مؤتمر صحفي في 11 أكتوبر للكشف عن مزيد من التفاصيل حول طبيعة عينة بينو.
وقالت لوريتا: “أنا متحمسة هنا لأن هذه هي اللحظة التي حلمنا بها”. “يمكننا أن نرى أن الشيء الذي ضرب بينو موجود الآن في مختبراتنا. بالطبع، لا يمكننا الانتظار للوصول إلى الداخل. لا يزال أمامنا الكثير من العمل لنقوم به. لا يزال يتعين علينا الدخول في هذا التاغسام. إنه “إنه” كنز حقيقي، لكننا نعرف كيفية القيام بذلك والفريق جاهز ومتشوق للانطلاق”.
