في المساحات الجليدية لنظامنا الشمسي ، تهيمن قمتان على سطح الكوكب القزم بلوتو حيرة علماء الكواكب لسنوات. تكهن البعض أنه يمكن أن يكون بركانًا جليديًا ، لا يقذف الحمم البركانية ولكن كميات وفيرة من الجليد الذائب – ولكن لا يمكن رؤية كالديرا مثل المرجل.
الآن ، يشير تحليل شامل للصور والبيانات الطبوغرافية إلى أن هذا ليس بركانًا جليديًا واحدًا ، ولكنه اندماج من عدة بركان – يصل ارتفاع بعضها إلى 7000 متر وقطرها حوالي 10-150 كم. أثار اكتشافهم جدلاً آخر: ما الذي يمكن أن يحافظ على حرارة بلوتو بدرجة كافية للحفاظ على النشاط البركاني؟
تقع هذه الميزات السطحية غير العادية على الحافة الجنوبية لصفيحة جليدية واسعة على شكل قلب ، وقد تم رصدها في الأصل عندما حلقت المركبة الفضائية نيو هورايزونز التابعة لوكالة ناسا في يوليو 2015 ، وقدمت أول صور عن قرب للكوكب الجليدي القديم وأقماره.
قال الدكتور كيلسي سينجر ، الباحث المشارك وعالم مشروع مشارك في معهد ساوث ويست للأبحاث في بولدر ، كولورادو: “لقد أثار هذا المجال اهتمامنا على الفور لأنه كان مختلفًا ومذهلًا للغاية”.
“توجد هذه التلال العريضة العملاقة ، ثم هذا النسيج المتموج الوعر يتراكم على القمة ؛ وحتى علاوة على ذلك ، هناك نوع من نسيج الكتلة الأصغر.
في ذلك الوقت ، بدا أن البركان الجليدي هو التفسير الأقل غرابة لهذه الميزات – لم يكن هناك كويكب قريب أو فوهات أثر نيزك ، مما يشير إلى أن هذه الميزات قد محيت بسبب الأحداث الجيولوجية الحديثة نسبيًا ؛ ولا يوجد دليل على الصفائح التكتونية – مساهم رئيسي في تكوين الجبال على الأرض.
ومع ذلك ، كانت سنجر وزملاؤها حذرين بشأن تسميتها براكين: “إنه يعتبر نوعًا من الادعاء الكبير بوجود نشاط بركاني جليدي” ، على حد قولها. “هذا ممكن نظريًا ، لكن لا يوجد الكثير من الأمثلة الأخرى في النظام الشمسي ، وكلها مختلفة تمامًا ولا تشبه خصائص بلوتو.”
منذ أن تم إصدار تلك الصور الأولى في عام 2015 ، وصل الكثير منها ، جنبًا إلى جنب مع بيانات التكوين والطبوغرافيا. استنتج الفريق أن هذه الميزات غير العادية هي في الحقيقة براكين – على الرغم من أنها تبدو وتتصرف بشكل مختلف تمامًا عن تلك الموجودة على الأرض.
قال سينغر ، الذي نُشرت اكتشافاته في التواصل مع الطبيعة. “لذلك نعتقد أن المادة تنبثق على الأرجح من القاع وأن القبة تندفع إلى الأعلى.”
بالنسبة لطبيعة هذه المادة ، تشير البيانات التركيبية إلى أنها جليد مائي بشكل أساسي ، ولكن مع بعض المكونات الإضافية “المضادة للتجمد” مختلطة ، مثل الأمونيا أو الميثانول. قال سينغر: “لا يزال من الصعب التفكير في أنها ستكون سائلة ، لأنها شديدة البرودة – متوسط درجة حرارة سطح بلوتو حوالي 40 كلفن (-233 درجة مئوية)”. “لذا من المحتمل أن تكون أكثر ، إما مادة موحلة ، أو يمكن أن تكون في حالة صلبة في الغالب – مثل نهر جليدي صلب ، لكن لا يزال بإمكانه التدفق.”
وأضافت أنه حتى هذا مثير للدهشة ، لأنه نظرًا لدرجة الحرارة المنخفضة للغاية ، لا ينبغي أن تكون هذه المادة متحركة على الإطلاق. قد يشير هذا إلى أن اللب الصخري لبلوتو أكثر سخونة من المتوقع ، وأن الطاقة الحرارية المنبعثة من التحلل الإشعاعي ، وبعض عناصرها محاصرة بطريقة ما ، على سبيل المثال بواسطة طبقة عازلة من المواد ، ويتم إطلاقها بشكل دوري ، مما يؤدي إلى ثوران بركاني.
هذا كله مجرد تكهنات. قال سينغر: “سأعترف بحرية أنه ليس لدينا الكثير من المعلومات حول ما يجري تحت الأرض على بلوتو”. “لكنه يجبر الناس على ابتكار أفكار إبداعية حول كيفية القيام بذلك [ice volcanism] قد يحدث.”
مهما كان التفسير ، فإن الفكرة القديمة عن بلوتو على أنه مجرد كرة من الجليد الخامل تبدو غير مرجحة على نحو متزايد.
