يبدو أن صاروخ Falcon Heavy التابع لشركة SpaceX قد سبق إطلاق الجيل التالي من قاذفة Vulcan Centaur من منافسه United Launch Alliance (ULA) لإرسال مركبة ناسا ومركبة هبوط تجارية إلى القمر في عام 2023.
في أغسطس 2019 ، بعد وقت قصير من بدء وكالة ناسا بالإعلان عن العقود الرئيسية في إطار برنامج خدمات الحمولة التجارية على سطح القمر (CLPS) ، أعلنت شركة أستروبوتك الناشئة أنها بموجب عقد مع ULA لإطلاق أول مركبة هبوط صغيرة “Peregrine” وعشرات من حمولات ناسا المرفقة بالقمر في عام 2021. بدلاً من صاروخ Atlas V المكلف للغاية ولكن التشغيلي ، اختارت الشركة الناشئة بدلاً من ذلك إظهار Peregrine أثناء إطلاق Vulcan الأول Centaur ، وهو صاروخ ULA جديد تهدف إلى استبدال كل من Atlas V و Delta IV Heavy.
بعد أقل من عامين ، قررت شركة Astrobotic شراء مركبة SpaceX – وليس ULA – لإطلاق مركبة هبوط أكبر حجمًا من نوع Griffin ، والتي تهدف إلى تسليم مركبة VIPER التابعة لناسا للتنقيب عن الجليد على القمر والبدء في استكشاف الحفر المظللة بشكل دائم. في قطبه الجنوبي.
في أغسطس 2019 ، ذكر إعلان شركة Astrobotic أنها “اختارت صاروخ فولكان سينتور من تحالف الإطلاق المتحد (ULA) في [highly competitive commercial process]. أصبح من الواضح لاحقًا أن مركبة الهبوط Peregrine – على الرغم من أنها كانت لا تزال مبرمجة لإرسالها مباشرة إلى القمر على مسار الحقن عبر القمر (TLI) – لن تكون الحمولة الوحيدة للمهمة. لا يُعرف أي من حمولات Vulcan Flight 1 الأخرى ، لكن وجود عملاء آخرين يدفعون الثمن يساعد في شرح كيفية فوز Vulcan على SpaceX في الصفقة.
والأهم من ذلك ، أن الشركات المستعدة للمخاطرة بحمولتها (حمولتها) على الصواريخ الجديدة كان لديها دائمًا حافز للتغاضي عن بعض مخاطر الرحلة الأولى بخصومات كبيرة. بعبارة أخرى ، في الحدث غير المحتمل في كثير من الأحيان أن تتمكن الشركة من بيع أول إطلاق لصاروخ تجاري ، فمن غير المرجح بشكل لا يصدق أن يُباع الصاروخ نفسه بسعر منخفض مرة أخرى.
يبدو أن هذا هو الحال تمامًا مع صاروخ فولكان سينتور التابع لشركة ULA ، والذي حصل على عقد هبوط على سطح القمر لإطلاقه لأول مرة ليخسر عقد إطلاق مماثل لمركبة هبوط على سطح القمر من نفس الشركة – بشكل جيد في التشكيلة.القدرات التي تطالب بها فولكان – أقل من اثنين بعد سنوات. إذا كانت SpaceX باهظة الثمن نسبيًا صقر ثقيل تمكنت من التغلب على أسعار الإطلاق المبكرة لشركة Vulcan ، فلا توجد فرصة تقريبًا لأن يكون Vulcan Centaur قادرًا على المنافسة تجاريًا مع Falcon 9.
في الواقع ، في عام 2015 ، عندما بدأت Astrobotic في إحداث ضجيج حول خططها لبناء مركبات هبوط تجارية على سطح القمر ، لا بد أن Griffin الأكبر وزنها قليل. 2220 كجم (~ 4900 رطل) تعمل بالطاقة بالكامل – وعند دمجها مع العمود الفقري لـ SpaceX’s Falcon 9 – تكون قادرة على إنزال حمولات كبيرة تصل إلى 270 كجم (600 رطل تقريبًا) على سطح القمر. من غير الواضح ما إذا كان هذا الرقم يفترض إطلاق Falcon 9 القابل للاستهلاك أو ما إذا كان يستخدم أرقامًا من البديل الأكثر قوة للصاروخ ، والذي كان لا يزال على بعد بضع سنوات في ذلك الوقت.
في كلتا الحالتين ، فإن مركبة الهبوط VIPER التابعة لناسا – والتي من المتوقع أن تبلغ كتلة إطلاقها حوالي 430 كجم (~ 950 رطلاً) – ثقيلة جدًا بالنسبة لرحلة واحدة من طراز Falcon 9 إلى TLI. من المنطقي أيضًا أن نفترض أن كتلة Griffin الجافة والمزودة بالوقود قد زادت بشكل كبير بعد أكثر من نصف عقد من نضوج التصميم وأن أول مركبة هبوط Peregrine وصلت إلى مرحلة الإنتاج وتجميع الأجهزة. في حين أن Falcon 9 لا يرقى إلى مستوى الأداء المطلوب لـ Griffin / VIPER ، فإن Falcon Heavy القابلة للاسترداد بالكامل قادرة على إلقاء أكثر من 6.5 طن متري نحو TLI ، مما يوفر هامش أمان بنسبة 100 ٪ تقريبًا.
تقول Astrobotic إنها اشترت إطلاق Falcon Heavy المخصص لـ Griffin-1 و VIPER ، ولكن لن يكون من المفاجئ أن ترى واحدة أو أكثر من الحمولات الثانوية تنتهي في مهمة متعددة طن سعة إضافية. بافتراض نجاح أول هبوط على سطح القمر في Peregrine في الربع الرابع من عام 2021 أو أوائل عام 2022 ، تهدف شركتا Astrobotic و SpaceX إلى الهبوط على القمر Griffin-1 و VIPER التابع لناسا على سطح القمر بمجرد “نهاية عام 2023”.
