خلال أواخر العصر الطباشيري، حدث ازدهار ملحوظ للديناصورات ذات القرون على طول السهول الفيضية الساحلية في غرب أمريكا الشمالية. تتفرع عائلتان مختلفتان – كل منهما رياضية بكل مجموعة يمكن تخيلها من المسامير والأبواق والرتوش – عبر المناظر الطبيعية، باستخدام أغطية الرأس الخاصة بهم للإشارة إلى الشركاء وتحدي المنافسين.
وبعد ثمانية وسبعين مليون سنة، لا يزال أعضاء هذه الوفرة القديمة يظهرون، مما يؤدي إلى ازدهار حديث في الاكتشافات. الأحدث — وصفه يوم الخميس فريق من الباحثين في مجلة PeerJ — هو Lokiceratops rangiformis، وهو حيوان عاشب يبلغ وزنه خمسة أطنان وله قرون أمامية منحنية مذهلة وأشواك هائلة تشبه الشفرة على هدبه الذي يبلغ طوله مترًا.
ويقول الباحثون إنه نوع جديد، ويشيرون، إلى جانب أنواع أخرى مماثلة، إلى أن المنطقة الممتدة من المكسيك إلى ألاسكا كانت تعج بجيوب من التنوع البيولوجي المحلي للديناصورات. ومع ذلك، يقول خبراء آخرون إنه لا توجد أدلة كافية لاستخلاص مثل هذه الاستنتاجات بناءً على مجموعة واحدة من الرفات.
تم اكتشاف جمجمة الديناصور المعني في عام 2019 من قبل عالم حفريات تجاري على أرض خاصة في شمال مونتانا. وقد حصل عليها متحف التطور في ماريبو، الدنمارك.
وقال جوزيف سيرتيش، عالم الحفريات في معهد سميثسونيان للأبحاث الاستوائية ومؤلف الدراسة: “لقد أنقذوها بشرائها، لذا فهي الآن متاحة إلى الأبد للعلماء لفحصها”. “لم نتمكن من كتابة مقال عن أحفورة موجودة في غرفة معيشة شخص ثري يتم التعامل معها وكأنها عمل فني.”
اعتقد فريق الباحثين في البداية أنهم يعملون مع بقايا Medusaceratops. ولكن عندما قاموا بتجميع قطع الجمجمة المكسورة معًا، بدأوا في ملاحظة الاختلافات.
لم يكن للحيوان قرن أنفي. كانت قرون الحاجب مجوفة. ثم كانت هناك القرون المنحنية على شكل مجداف في الجزء الخلفي من عجلة القيادة – وهي الأكبر على الإطلاق التي تم العثور عليها على ديناصور مقرن – بالإضافة إلى ارتفاع غير متماثل مميز في المنتصف.
وقال مارك لوين، عالم الحفريات في متحف يوتا للتاريخ الطبيعي ومؤلف الدراسة: “عندها بدأنا نشعر بالحماس حقًا”. “لأنه أصبح من الواضح أن لدينا شيئًا جديدًا.”
ولأن الجمجمة كانت متجهة إلى متحف في الدنمارك، أطلق الفريق على الحيوان اسم الإله الإسكندنافي لوكي. قال الدكتور لوين: “يبدو الأمر حقًا مثل الخوذة التي يرتديها لوكي”.
وقال الدكتور سيرتيش إن هذا الاكتشاف يلقي الضوء على تطور الديناصورات ذات القرون في أمريكا الشمالية. وفي نهاية العصر الطباشيري، انقسمت القارة إلى قسمين بواسطة بحر داخلي. جابت مجموعتان من الديناصورات ذات القرون شبه القارة الغربية لاراميديا. تميل الشاسموزورات – العائلة التي أدت في النهاية إلى ظهور ترايسيراتوبس – إلى الظهور في النصف الجنوبي من شبه القارة الهندية، في حين توجد السنتروصورينات – العائلة التي ينتمي إليها لوكيسيراتوبس – بشكل عام في الشمال.
Lokiceratops هو رابع Centrosaurine الموجود في نظام مونتانا البيئي.
ويقول الباحثون إنه لم يتم العثور على بقايا هذه الأنواع في مناطق أخرى بأمريكا الشمالية، مما يتناسب مع نمط أوسع من تنوع الديناصورات ذات القرون في الغرب.
وقال الدكتور لوين: «لم نجد حيوانات عاشت في كندا في ولاية يوتا، أو حيوانات عاشت في ولاية يوتا في نيو مكسيكو».
يقترح الفريق أن هذه الديناميكية ربما كانت مدفوعة بالانتقاء الجنسي، حيث طورت مجموعات مختلفة من إناث الديناصورات ذات القرون أذواقًا جمالية محددة أدت إلى انفجارات في تطور الأنواع المحلية. في النظم البيئية الحديثة، أدت هذه العملية إلى قيام طيور الجنة ذات الصلة الوثيقة بتطوير عروض مختلفة مع تقاسم المجالات البيئية.
وبحلول نهاية هذه الفترة، كانت السنتروصورات قد اختفت إلى حد كبير، وتراوحت حيوانات مثل ترايسيراتوبس والتيرانوصور ريكس من المكسيك إلى كندا، مما يشير إلى وجود قارة أكثر تجانسًا، كما قال الدكتور سيرتيتش.
وأضاف: “لهذا آثار على العالم الحديث: فبينما نقوم بتدفئة المناخ وتغييره، يتغير توزيع الحيوانات”. “إن دراسة المناخات والأنظمة البيئية السابقة وكيفية استجابتها ستؤثر على فهمنا لما قد يحدث في المستقبل.”
لا يتفق الجميع مع هذا التفسير أو يعتقدون أن الحيوانات مثل Lokiceratops تمثل أنواعًا متميزة. وقال دنفر فاولر، عالم الحفريات في متحف ديكنسون في داكوتا الشمالية والذي لم يشارك في البحث، إن العديد من أنواع السيراتوبسيان كانت تعتمد على بقايا محدودة، مما أدى إلى خطر الإفراط في التفسير.
وقال إن القرون الفوقية المجوفة الموجودة في لوكيسيراتوبس، على سبيل المثال، موجودة أيضًا في ترايسيراتوبس الأكبر سنًا، في حين أن الطرف غير المتماثل للقرن الموجود على الرتوش يمكن أن يكون غرابة وراثية.
وقال الدكتور فاولر: “قد تكون الكثير من السمات هنا ببساطة علامات على وجود ميدوساسيراتوبس ناضج جدًا، وسيكون هذا هو التفسير الأكثر تحفظًا”.
يفضل الدكتور فاولر وبعض زملائه اقتراحًا آخر: عدد أقل من الأنواع مع المزيد من التنوع الفردي الذي انتقل تدريجيًا من المكسيك إلى ألاسكا. وأضاف أنه مع اكتشاف المزيد من البقايا الأحفورية، سيصبح من الواضح ما هي الاختلافات المهمة.
وقال الدكتور فاولر: “إنها عينة مذهلة، ومن المؤكد أنها تحتاج إلى وصف”. “إنها تساعدنا حقًا في تجسيد الحياة البرية.” »
وقال الدكتور سيرتيتش إنه مع ظهور المزيد من البقايا، ستتمكن الفرق من التحقق مما إذا كان Lokiceratops ينتمي إلى نوعه الخاص.
قال الدكتور لوين: «أعتقد أن ثمانية أنواع غير موصوفة ستكون متاحة قريبًا». “لا أعتقد أن لدينا 1% من التنوع الحقيقي للسيراتوبسيدات التي عاشت في أمريكا الشمالية.”
