في جميع استكشافاتنا للمريخ حتى الآن، لم يتم العثور على أي دليل يلبي المعايير الصارمة للادعاء بأننا وجدنا الحياة بشكل قاطع.
ولكن منذ عقود مضت، في السبعينيات، عندما فايكنغ لاندرز أصبحت أول مهمة أمريكية تهبط وتستكشف الكوكب الأحمر بأمان، وربما نكون قد اقتربنا من ذلك.
باحث يثير احتمال وجود الحياة في عينة من تربة المريخ. ومن ثم، في سعينا لاستنشاقها، قمنا بإخمادها. فقط هكذا.
وفقا لعالم الأحياء الفلكية ديرك شولز ماكوش من جامعة برلين التقنية في ألمانيا، كان من الممكن أن تكون تجربة الكشف عن علامات الحياة الميكروبية على المريخ مميتة. في عموده تم نشره على Big Thinkويتكهن بأن أساليبنا ربما كانت مدمرة في حد ذاتها.
ولذلك يتعين علينا أن نفكر بعناية في بيئة المريخ عند تصميم التجارب المستقبلية. وينصح شولز ماكوتش بأن ترسل البشرية مهمة أخرى، مخصصة في المقام الأول للبحث عن الحياة، مع أخذ هذه الاعتبارات في الاعتبار.
عندما هبطا على المريخ في عام 1976، كان لدى مركبتي الهبوط فايكنغ قائمة بالأهداف. كان أحد هذه التجارب هو إجراء سلسلة من التجارب المصممة لاختبار الأوساخ المريخية بحثًا عن البصمات الحيوية – آثار الجزيئات التي تشير إلى وجود الحياة.
حتى الآن، هذه هي فقط التجارب البيولوجية المخصصة التي تم إجراؤها على المريخ.
واحدة من هذه التجارب، كروماتوجرافيا الغاز – مطياف الكتلة (GCMS)، وجدت المواد العضوية المكلورة. في ذلك الوقت، تم تفسير هذه النتيجة على أنها التلوث الناتج عن منتجات التنظيف البشريةوبالتالي عدم الكشف عن العلامات البيولوجية.
نحن نعلم الآن أن المواد العضوية المكلورة نشأت على المريخ، على الرغم من أنه من غير الواضح ما إذا كانت تنتج عن عمليات بيولوجية أو غير بيولوجية.
ظهرت تكهنات في السنوات الأخيرة حول مدى تدمير تجارب الفايكنج البيولوجية. كان على GCMS تسخين العينات لفصل المواد المختلفة التي تحتوي عليها. وكشف التحليل اللاحق أن هذا ربما يكون قد أدى إلى حرق المواد العضوية ذاتها التي كان يأمل في العثور عليها.
يقترح شولز ماكوتش أن التجارب الأخرى كان من الممكن أن تدمر الأدلة بنفس الطريقة؛ وهي تجارب الإطلاق المحدد والتحلل الحراري، والتي تضمنت حقن سائل في عينات مريخية ثم اختبار النتائج بحثًا عن أدلة على التمثيل الغذائي والتمثيل الضوئي، على التوالي.
تشير النتائج إلى أ إشارة إيجابيةوالذي يبدو أنه يتعارض مع النتائج الفارغة للتجربة الرابعة، تبادل الغازات. كتب شولتز ماكوش أن الأمر كان ولا يزال محيرًا.
ولكن إذا نظرنا إلى الماضي، فربما كانت تجارب التحرير سيئة التصميم. في ذلك الوقت، كنا نظن أن الحياة على المريخ ستكون مثل الحياة على الأرض، وأنها سوف تزدهر في وجود الماء – وكلما كانت الحياة أكثر مرحًا، كلما كانت أكثر مرحًا. ولكن، كما تعلمنا مؤخرًا، يمكن للحياة تحسين نفسها لتزدهر في ظروف شديدة الجفاف. والمريخ جاف جداً.
إذا غيرت هذه الظروف، فقد يتوقف الازدهار.
“دعونا نتساءل الآن ماذا سيحدث إذا سكبت الماء على هذه الميكروبات التي تتكيف مع الجفاف. هل يمكن أن يطغى عليها؟ مثل إغراقها”. يشرح شولز ماكوش.
“سيكون الأمر أشبه بسفينة فضائية فضائية تجدك تتجول نصف ميت في الصحراء ويقرر منقذوك المحتملون أن “البشر بحاجة إلى الماء. فلنضع الإنسان في وسط المحيط لإنقاذه!” وهذا لن ينجح أيضاً.”
ومن المثير للاهتمام، كما يشير، أن علامات الحياة التي تم تحديدها في تجربة إطلاق الانحلال الحراري كانت أقوى بكثير في اختبار التحكم الجاف، الذي لم يضيف أي ماء إلى العينة. ولذلك يبدو من الطبيعي أن نسأل، مثلما فعل الآخرون: هل كشفت هذه التجارب عن علامات الحياة التي استبعدناها؟
ولكي نكون واضحين، فإن هذه العلامات لا تزال متناقضة وبعيدة عن أن تكون قاطعة. ومع ذلك، فإنها قد تتطلب مزيدا من التحقيق.
اقترح شولتز ماكوتش في عام 2007 أن المريخ قد يأوي حياة متكيفة مع الجفاف تتضمن بيروكسيد الهيدروجين. نتائج الفايكنج، هو ومؤلفه المشارك جوب هوتكوبير يؤكد، لا تتعارض مع هذه الفرضية..
“كما أوضحت من قبل، نحن بحاجة إلى مهمة جديدة إلى المريخ مخصصة في المقام الأول لاكتشاف الحياة لاختبار هذه الفرضيات وغيرها.” يختتم شولز ماكوتش. “لا أستطيع الانتظار حتى تبدأ مثل هذه المهمة.”
