في سابقة هي الأولى من نوعها في العالم، عاد المسبار الصيني تشانغ آه 6 إلى الأرض يوم الثلاثاء حاملا عينات من الصخور والتربة من الجانب البعيد من القمر الذي لم يتم استكشافه إلا قليلا.
وهبط المسبار في منطقة منغوليا الداخلية بشمال الصين بعد ظهر يوم الثلاثاء بالتوقيت المحلي.
وبينما جمعت البعثات الأمريكية والسوفيتية السابقة عينات من الجانب القريب من القمر، كانت البعثة الصينية أول من جمع عينات من الجانب البعيد.
ويتوقع العلماء الصينيون أن تشمل العينات صخورًا بركانية عمرها 2.5 مليون سنة ومواد أخرى يأملون أن تجيب على أسئلة حول الاختلافات بين جانبي القمر.
الجانب الأقرب للقمر هو الجانب الذي يُرى من الأرض، بينما الجانب الأبعد يواجه الفضاء دائمًا. تعتبر المهام إلى الجانب البعيد صعبة ومحفوفة بالمخاطر لأن مراقبي المهمة على الأرض ليس لديهم وسيلة للاتصال المباشر بمركبة فضائية في تلك المنطقة.
وبدلا من ذلك، يجب عليهم إرسال إشارات عبر قمر صناعي يدور حول القمر – يوجد قمر صناعي صيني في مدار القمر منذ مارس وينقل المعلومات إلى المركبات الفضائية على سطح القمر.
لقد انبهر العلماء منذ فترة طويلة بأجزاء القمر التي تواجه كوكبنا بشكل دائم. يشتهر الجانب البعيد بجباله وحفره، وهو ما يتناقض مع المساحات المسطحة نسبيًا التي يمكن رؤيتها على الجانب القريب. وعلى هذا النحو، يمكن للعينات المأخوذة من الجانب البعيد أن تقدم دليلاً على فترات جيولوجية غير مدروسة سابقًا في تاريخ القمر، مما قد يساعد الباحثين على إعادة بناء تكوين النظام الشمسي.
ويأمل العلماء أيضًا أن تحمل العينة آثارًا لتأثيرات نيزكية من ماضي القمر.
تم إطلاق المسبار تشانغ آه 6 إلى الفضاء في 3 مايو من موقع ونتشانغ للإطلاق الفضائي في مقاطعة جزيرة هاينان جنوبي الصين.
وبعد حوالي شهر، هبطت المركبة الفضائية في حفرة صدمية قديمة ضخمة تُعرف باسم حوض القطب الجنوبي-أيتكين. واستغرقت المهمة 53 يومًا.
وقالت إدارة الفضاء الوطنية الصينية إن المسبار المسترد سينقل جوا إلى بكين حيث سيتم تخزين العينات وتحليلها.
“يجب أن تجيب العينات على أحد الأسئلة العلمية الأساسية في أبحاث العلوم القمرية: ما هو النشاط الجيولوجي المسؤول عن الاختلافات بين الجانبين؟” قال زونجيو يو، عالم الجيولوجيا في الأكاديمية الصينية للعلوم، في بيان نشر في مجلة The Innovation، وهي مجلة تنشر بالشراكة مع الأكاديمية الصينية للعلوم.
في السنوات الأخيرة، أطلقت الصين بنجاح عدة بعثات إلى القمر ــ وهي الإنجازات الرئيسية لبرنامج الفضاء الصيني سريع التقدم. وقالت الصين إنها تهدف إلى هبوط رواد فضاء صينيين على سطح القمر بحلول عام 2030، وتخطط البلاد في نهاية المطاف لبناء قاعدة على سطح القمر.
وقد حفزت هذه الطموحات المنافسة مع الولايات المتحدة والهند ودول أخرى ذات طموحات قمرية مماثلة.
تم أول هبوط للصين على سطح القمر في عام 2013، عندما جعلتها مهمة تشانغ آه 3 الدولة الثالثة بعد الولايات المتحدة والاتحاد السوفييتي السابق التي تنجح في وضع مركبة فضائية على سطح القمر.
وفي عام 2019، أصبحت الصين أول دولة ترسل مسبارًا إلى الجانب البعيد من القمر. أرسلت مهمة Chang’e 4 مركبة جوالة صغيرة تدعى Yutu-2 إلى السطح لاستكشاف فوهة بركان فون كارمان في حوض القطب الجنوبي القمري-أيتكين.
وفي العام التالي، عادت الصين إلى الجانب القريب من القمر، حيث هبطت المركبة الفضائية تشانغ آه 5 على سهل بركاني يعرف باسم أوقيانوس بروسيلاروم. وجمع المسبار العينات هناك وأعادها إلى الأرض.
