على الرغم من أن المذنبات يمكن التعرف عليها أكثر من خلال ذيولها العائمة ، والتي يمكن أن تمتد لملايين الأميال ، فإن قلب المذنب هو جوهره الصلب. يتكون هذا اللب من الجليد والغبار ، مما يشكل كرة ثلجية قذرة.
في حين أن معظم نوى المذنبات المعروفة يبلغ عرضها بضعة كيلومترات ، اكتشف علماء الفلك الذين يستخدمون تلسكوب هابل الفضائي المذنب C / 2014 UN271 بنواة يصل قطرها إلى 85 كيلومترًا. إنه أكثر من ضعف عرض جزيرة رود.
هذه النواة أكبر بحوالي 50 مرة من تلك الموجودة في المذنبات الأخرى وتقدر كتلتها بنحو 500 تريليون طن ، أو 100000 مرة أكثر من كتلة مذنب نموذجي.
يتحرك المذنب بسرعة 22000 ميل في الساعة من حافة نظامنا الشمسي وسيقترب منا في عام 2031. لكنه لن يقترب أبدًا من مسافة أكثر من مليار ميل من الشمس – فقط أقرب قليلاً من المسافة بين الأرض و زحل.
قال ديفيد جيويت ، مؤلف الدراسة المشارك ، أستاذ علوم الكواكب وعلم الفلك في الجامعة كاليفورنيا. ، لوس أنجلوس ، في بيان. “كنا نشك دائمًا في أن هذا المذنب يجب أن يكون كبيرًا لأنه ساطع جدًا على هذه المسافة الكبيرة. والآن نؤكد أنه كذلك.”
المذنبات هي آثار من الأيام الأولى للنظام الشمسي ، بقايا جليدية من تكوين الكواكب. دفعت جاذبية الكواكب الكبيرة المذنبات نحو سحابة أورت ، وأصبحت السحابة الآن موطنًا لمذنبات بعيدة في ضواحي نظامنا الشمسي تمتد إلى الفضاء السحيق. تعود المذنبات إلى الشمس عندما تتعرض مداراتها لجر الجاذبية للنجوم المارة.
في غضون بضعة ملايين من السنين ، سيعيد مدار المذنب برناردينيلي-بيرنشتاين إلى سحابة أورت.
قال المؤلف الرئيسي مان تو هوي ، الأستاذ المساعد في جامعة ماكاو للعلوم والتكنولوجيا في تايبا ، ماكاو ، في بيان: “إنه شيء مذهل ، بالنظر إلى نشاطه بينما لا يزال بعيدًا عن الشمس”. “اعتقدنا أن المذنب قد يكون كبيرًا جدًا ، لكننا كنا بحاجة إلى أفضل البيانات لتأكيد ذلك.”
استخدم فريق البحث بيانات هابل لتمييز نواة المذنب عن الغيبوبة ، أو الغلاف المغبر الذي يحيط بمذنب عندما يقترب من الشمس.
تعمل حرارة الشمس على تدفئة المذنب عند اقترابه ، مما يتسبب في تسامي بعض الأجزاء أو الانتقال من مادة صلبة إلى غاز. هذه الغيبوبة الغائمة هي سبب ظهور المذنبات ضبابية عندما نراها من خلال التلسكوبات.
قال جيويت إن تحليل الفريق لم يكشف فقط عن حجم اللب ، بل كشف أيضًا حقيقة أنه أغمق من الفحم.
يتبع المذنب مدارًا بيضاوي الشكل يبلغ طوله 3 ملايين سنة. تبعد الآن أقل من ملياري كيلومتر عن شمسنا.
يأمل علماء الفلك أن تكشف دراسة المذنب برناردينيلي-بيرنشتاين المزيد عن سحابة أورت ، التي افترضها عالم الفلك الهولندي يان أورت لأول مرة في عام 1950. تظل السحابة نظرية لأنها بعيدة جدًا بحيث لا يمكن ملاحظتها ، لذا فإن الهيكل الأكبر في نظامنا الشمسي هو غير مرئي بشكل أساسي.
لن تصل مركبة الفضاء فوييجر التابعة لناسا إلى سحابة أورت الداخلية لمدة 300 عام – وقد يستغرق الأمر 30 ألف عام لعبورها. لكن كل مذنب يقترب من الشمس يكشف المزيد من التفاصيل حول مكان إقامته الغامض.
