اكتشف علماء الفلك عمودًا هائلاً من بخار الماء يتدفق إلى الفضاء من القمر الجليدي إنسيلادوس لكوكب زحل.
القمر الذي يبلغ عرضه 504 كيلومترات (313 ميلًا) معروف جيدًا بالسخانات ، لكن هذا القمر كبير بشكل خاص.
يمتد الممر المائي حوالي 9600 كيلومتر – وهي مسافة تعادل الرحلة من المملكة المتحدة إلى اليابان.
ينبهر العلماء بالقمر إنسيلادوس لأن محيطه المالح تحت السطح – مصدر الماء – قد يحتوي على الظروف الأساسية لاستدامة الحياة.
جمعت بعثة كاسيني التابعة لناسا (2004-2017) أدلة محيرة على الكيمياء الضرورية من خلال التحليق المنتظم فوق السخانات وأخذ عينات من المياه بأدواتها – على الرغم من أنها لم تكشف بشكل مباشر عن علم الأحياء.
تم رصد العمود الفائق الجديد بواسطة تلسكوب جيمس ويب الفضائي. تتبعت الملاحظات السابقة انبعاثات البخار التي تمتد لمئات الأميال ، لكن هذا السخان موجود على نطاق مختلف.
حسبت وكالة الفضاء الأوروبية (Esa) السرعة التي يتدفق بها الماء بحوالي 300 لتر في الثانية. وقال عيسى إن ذلك سيكون كافيا لملء حمام سباحة بحجم أولمبي في غضون ساعات قليلة.
كان ويب قادرًا على تعيين خصائص العمود باستخدام أداة طيف الأشعة تحت الحمراء القريبة (NIRSpec) شديدة الحساسية.
أظهرت الأداة كمية البخار المقذوف (حوالي 30٪) التي تغذي طارة ضبابية من الماء في موقع مشترك مع إحدى حلقات زحل الشهيرة – ما يسمى بالحلقة E.
“درجة حرارة سطح إنسيلادوس 200 درجة مئوية تحت الصفر. علق البروفيسور كاثرين هيمانز ، عالمة الفلك الملكي في اسكتلندا ، “إنه بارد جدًا”.
“ولكن في قلب القمر ، نعتقد أنه ساخن بدرجة كافية لتسخين تلك المياه. وهذا ما يدفع تلك الأعمدة.
“نحن نعلم أنه في قاع محيطنا على كوكب الأرض ، في مثل هذه الظروف ، يمكن للحياة أن تعيش. لهذا السبب نحن متحمسون لرؤية هذه الأعمدة الكبيرة في إنسيلادوس. ستساعدنا في فهم المزيد على ، ومدى احتمال وجود الحياة ، لكنها لن تكون حياة مثلي ومثلك – ستكون بكتيريا أعماق البحار “.
اقترح العلماء مهمة ناسا تسمى Enceladus Orbilander والتي ستحاول حل السؤال المفتوح حول الحياة.
كما يوحي الاسم ، فإن هذه المهمة ستدور حول القمر لأخذ عينات من الينابيع الحارة كما فعلت كاسيني – ولكن مع تكنولوجيا أكثر تقدمًا – ثم تهبط لأخذ عينات من المواد على السطح.
في حالة الموافقة ، لن يطير Orbilander لعدة عقود بسبب أولويات أخرى.
في غضون ذلك ، لدى ناسا ووكالة الفضاء الأوروبية مجسات متجهة إلى أقمار كوكب المشتري المغطاة بالجليد. تحتوي هذه الأجسام أيضًا على محيطات مائية عميقة وقد تكون في الواقع مرشحة أفضل للبحث عن حياة خارج كوكب الأرض لأنها أكبر بكثير.
من غير المعروف ، على سبيل المثال ، كم من الوقت احتفظ القمر الصناعي الصغير بالمياه السائلة المهمة جدًا لدعم علم الأحياء ؛ ربما تم تجميد القمر لجزء كبير من تاريخ النظام الشمسي ، مما قوض مؤهلاته الحياتية.
على النقيض من ذلك ، فإن أقمار المشتري الأكبر ، مثل أوروبا (3121 كم في القطر) وجانيميد (5268 كم) ربما كان لديها الطاقة الحرارية للحفاظ على الماء السائل على مدى فترة زمنية أطول بكثير.
سيظهر وصف تفصيلي لملاحظات ويب عن إنسيلادوس قريبًا في مجلة Nature Astronomy. طباعة مسبقة متاح هنا.
