لمدة ثلاث سنوات صغيرة جدا رغيف من-سفينة فضاء بحجم رغيف خبز عملاق أبحرت الأجنحة على أشعة الشمس في المدار الأرضي المنخفض. لقد تجاوز LightSail 2 متوسط العمر المتوقع وأثبتت أنه يمكن بالفعل استخدام الأشرعة الشمسية للطيران المركبة الفضائية. لكن رحلتها حول كوكبنا تقترب للأسف من نهايتها ، حيث يسحب الغلاف الجوي للأرض المركبة الفضائية إلى أسفل حيث ستحترق في النهاية اللهب الجوي.
مجتمع الكواكب القوارب الشراعية 2 تم إطلاقه في يونيو 2019 ونشرت 344 قدمًا مربعًا (32 مترًا مربعًا) الشراع الشمسي بعد شهر. بعد أسبوعين فقط من نشر جناحيه ، ارتفع LightSail 2 بمقدار ميلين (3.2 كيلومترات) في الارتفاع ، مما جعله هذه التجربة ناجحة. ولكن لبضعة أشهر ، فقد LightSail 2 الارتفاع أكثر فأكثر تقييم. تبحر الآن على ارتفاع متوسط يبلغ حوالي 390 ميلاً (627 كم)) ، بانخفاض حوالي 446 ميلاً (718 كم) في بداية المهمة ، وفقًا لجمعية الكواكب.
يتوقع العلماء وراء المهمة عودة LightSail 2 إلى الغلاف الجوي للأرض خلال الأشهر القليلة المقبلة ، لكن ليس لديهم تاريخ محدد. أثناء إعادة الدخول ، ستتحرك المركبة الفضائية بطريقة ما بسرعة ستخلق موجة ضغط نشطة أمامها ، مما يتسبب في ارتفاع درجة حرارة الهواء المحيط بها وحرق LightSail في كفن ناري.
تعمل الأشرعة الشمسية بفضل فوتونات الشمس ، مما يتسبب في اندفاعات صغيرة من الزخم الذي دفع المركبة الفضائية كما ضربت الفوتونات أجنحة LightSail ، يتم دفع المركبة الفضائية بعيدًا عن الشمس. إذا كانت المركبة الفضائية قادرة على التغلب على سحب الغلاف الجوي للأرض ، فمن المحتمل أن تصل إلى ارتفاعات عالية جدًا.
طوال مهمتها ، شهدت LightSail 2 صعودًا وهبوطًا (حرفيًا). المدار خسر في بعض الأحيان بضعة أمتار من فرق الارتفاع في اليوم وربح في بعض الأحيان بضعة أمتار. ولكن بعد ثلاث سنوات من الإبحار حول الأرض ، تجريبي جهاز بدأ للإكتشاف انخفاض حاد على ارتفاع بعد عدة العوامل.
مع هبوط المركبة الفضائية ، زادت كثافة الغلاف الجوي بسرعة كبيرة ، مما أدى إلى سحب الغلاف الجوي. تحطمت LightSail في الغلاف الجوي حبيبات كما سافر إلى التروس تصل 20000 ميل في الساعة (32، 000 كم / ساعة) ، مما يتسبب في إبطاء المركبة الفضائية. “حالتنا أكثر تطرفًا من معظم المركبات الفضائية لأن مساحة سطح شراعنا كبيرة جدًا مقارنة بكتلة المركبة الفضائية ،”كتبت جمعية الكواكب في أ بيان. “تخيل إلقاء حجر مقابل إلقاء قطعة من الورق. سيوقف السحب الجوي الورق أسرع بكثير من الصخور.
ومن المفارقات أن الشمس عملت أيضًا ضد LightSail 2. عندما تكون الشمس أكثر نشاطًا ، فإنه مع ارتفاع درجات الحرارة الغلاف الجوي العلوي للأرض ، مما يؤدي إلى توسيعه إلى ارتفاعات أعلى. في بداية المهمة ، كانت الشمس تمر ببعض فترات التوقف كجزء من دورة مدتها 11 عامًا ، لكن مضيفنا نجم مؤخرا أعادت إطلاق نشاطها من أجل أقصى فترة شمسية. هذا له خلق جو أكثر كثافة على ارتفاعات أعلى ، نفس الوصول إلى سفينة الفضاء ، وسحب LightSail 2 لأسفل.
العامل الثالث الذي أدى إلى زوال LightSail هو عامل إنساني أكثر من كونه عالميًا. عانت البعثة مشاكل الاتصال بسبب خطأ معدات المحطة الأرضية. خلال فترات انقطاع الاتصال ، لم يتمكن الفريق من إرسال البيانات إلى المركبة الفضائية ، مما تسبب في إبحارها يعاني ، وإن كان قليلا.
على الرغم من LightSail 2 سيقابل قريبًا موته الناري ، سيعيش إرث سفينة الفضاء إلى الأبد. المدار ألهمت عدة بعثات أخرى ، بما فيه ناسا ناسا الكشفية مهمة إلى كويكب قريب من الأرض (الإطلاق المقرر في أغسطس)و NASA نظام الشراع الشمسي المتقدم المركب لاختبار مادة ذراع الشراع في مدار الأرض (تم التخطيط لإطلاقه في منتصف عام 2022)و من وكالة ناسا الطراد الشمسي (المقرر إطلاقه في عام 2025). عصر الشراع الشمسي ، على ما يبدو ، يقترب بسرعة.
بعد، بعدما: LightSail 2 ، مدفوعًا بضوء الشمس ، يرفع مداره 10500 قدم في أسبوعين فقط
