لقد عاش البشر على متن محطة الفضاء الدولية لأكثر من عقدين من الزمن.
ناسا
فقط في حال كانت لديك أي أوهام بشأن عمر محطة الفضاء الدولية، صادف يوم الاثنين الذكرى السنوية الخامسة والعشرين لإطلاق وحدة زاريا. كانت وحدة الطاقة والدفع روسية الصنع هذه بمثابة حجر الزاوية في المحطة الفضائية، وقد وصل السكان الأوائل بعد ذلك بعامين.
بمعنى آخر، ظلت بعض أجهزة المحطة الفضائية الآن في بيئة معادية للفضاء لمدة ربع قرن. إن التساؤلات حول المدة التي ستستمر فيها هذه الأزمة أصبحت أكثر من مجرد أسئلة نظرية.
كانت وكالة ناسا تتساءل عن كيفية مغادرة محطة الفضاء الدولية لبعض الوقت. وهناك شعور عام بأنه، نظراً لأن البشر يعيشون في مدار أرضي منخفض لأكثر من عقدين من الزمن، فمن الجيد أن نستمر في هذا الزخم.
استقرت خطة ناسا على دعوات لمواصلة التحليق بمحطة الفضاء الدولية – إذا كان ذلك ممكنًا نظرًا لشيخوخة الأجهزة والعلاقات الهشة أحيانًا مع روسيا – حتى عام 2030. وبعد ذلك، ترغب ناسا في رؤية شركة أو أكثر تبدأ تشغيل منشآتها في الأرض المنخفضة. يدور في مدار. وتقوم الوكالة بعد ذلك بتأجير الوقت في هذه المحطات التي يتم تشغيلها تجاريًا، وتقاسمها مع رواد الفضاء من البلدان الأخرى، بالإضافة إلى سائحي الفضاء.
تكمن المشكلة في أنه يبدو الآن من الممكن تمامًا ألا تطير أي منشآت خاصة إلى المدار بحلول عام 2030، مما يؤدي إلى ظهور كلمة “g” المخيفة – في لغة ناسا، فجوة في القدرات.
إقالة أو عدم إقالة
بعد آخر رحلة أبولو المأهولة في عام 1975، لم تعد وكالة الفضاء الأمريكية قادرة على إرسال رواد فضاء إلى الفضاء حتى ظهور المكوك الفضائي في عام 1981. وكانت هذه الفجوة التي دامت ست سنوات في رحلات الفضاء البشرية مؤلمة لوكالة الفضاء. تكررت العملية في عام 2011، عندما تم تقاعد المكوك الفضائي واضطرت ناسا إلى الانتظار ما يقرب من تسع سنوات لتحل محلها، على شكل مركبة SpaceX’s Crew Dragon.
وكانت هاتان الفجوتان ترجعان إلى مزيج من سوء التخطيط، وعدم كفاية التمويل، والجداول الزمنية المفرطة في التفاؤل. ولحسن الحظ، فمن الصعب أن نتصور أن وكالة ناسا سوف تواجه فجوة في القدرة على رحلات الفضاء البشرية في المستقبل القريب. لا تمتلك الوكالة المركبة الفضائية Dragon فحسب، بل من المتوقع أن تبدأ مركبة Starliner التابعة لشركة Boeing في الطيران قريبًا. تمتلك ناسا أيضًا مركبة أوريون الخاصة بها في الفضاء السحيق. وبالنظر إلى المستقبل، فإن SpaceX لديها مركبة فضائية أكبر حجمًا من Starship، وتعتزم Sierra Space في النهاية إضافة طاقم إلى Dream Chaser، وتخطط Blue Origin أيضًا لمركبة فضائية مأهولة. مثل يقول الجوابو في ثلاثة أصدقاء!ناسا سوف يكون قريبا وفرة أو فرط مركبات الطاقم.
المشكلة الأكبر الآن هي أين سيذهبون.
كانت ناسا تخطط للانتقال إلى “وجهات LEO التجارية”، المعروفة باسم CLDs، منذ حوالي نصف عقد. لديها عقود تطوير مع Axiom Space وBlue Origin وVoyager Space لثلاثة مفاهيم مختلفة وهي كذلك العمل مع شركات أخرى، بما في ذلك SpaceX وVast Space، بخطط مختلفة. وتخطط الوكالة لمنح عقود “خدمات” كبرى لشركة واحدة أو أكثر في عام 2026 لدعم تطوير المنتجعات الخاصة.
فيل مكاليستر/ناسا
والسؤال الحقيقي هو ما إذا كانت هذه الخيارات ستكون جاهزة بعد أربع سنوات. المحطات الفضائية صعبة. لقد استغرق الأمر من وكالة ناسا وستة من وكالات الفضاء الأخرى حول العالم عقدًا من الزمن لتخطيط وبناء وإطلاق العناصر الأولى لمحطة الفضاء الدولية. وينبغي لهذه الشركات أن تفعل ذلك بشكل أسرع وبأموال أقل بكثير.
ربما تكون الفجوة مقبولة
وفي اجتماع للجنة الاستكشاف والاستغلال البشري التابعة للمجلس الاستشاري لناسا يوم الاثنين، قال مسؤول في ناسا إنه لا يريد رؤية ثقب في مدار أرضي منخفض. لكن فيل مكاليستر، مدير قسم الرحلات الفضائية التجارية في مقر ناسا الذي يشرف على برنامج CLD، قال إنه قد يقبل واحدة إذا كانت النتيجة حلاً طويل الأمد.
قال مكاليستر: “سيكون الأمر سيئًا ولا أريد فجوة”. “ولكن إذا لم تكن CLDs جاهزة، فيمكن أن يكون لدينا واحدة. شخصيًا، لا أعتقد أنها ستكون نهاية العالم. ولن تكون غير قابلة للاسترداد، خاصة إذا كانت قصيرة المدى نسبيًا. يمكن أن يكون لها تأثير إلى حد ما. بعض عمليات البحث، ولكن يمكننا الاستفادة من Crew Dragon وStarliner لتقليل تأثير الفجوة.”
وقال مكاليستر إنه يمكن تجهيز المركبتين الفضائيتين للسماح لطاقم مكون من شخصين بالبقاء في الفضاء لمدة تصل إلى 10 أيام لاستكمال الأبحاث اللازمة.
أحد أسباب عدم إمكانية تجنب هذه الفجوة هو التمويل. وسلط مكاليستر الضوء على احتمالية تخفيضات الميزانية الفيدرالية في الدورات القادمة مع قيام الحكومة الأمريكية بكبح الإنفاق. وقال: “مع كل تحديات الميزانية التي تنتظرنا، كما تعلمون، لا بد من تقديم شيء ما”.
كان الكونجرس الأمريكي بالفعل مترددًا إلى حد ما في تمويل محطات الفضاء التجارية بالكامل، ولا يبدو من غير المعقول أن يؤدي انخفاض تمويل محطات الفضاء التجارية إلى إبطاء تطورها.
وعلى الرغم من أن مكاليستر لم يتطرق إلى الأمر يوم الاثنين، إلا أن بعض شركات محطات الفضاء التجارية أثارت أيضًا مخاوف بشأن شبح توسيع محطة الفضاء الدولية. إذا ضغطت ناسا أو الكونجرس من أجل توسيع المنشأة القديمة إلى ما بعد عام 2030، فمن المحتمل أن يضر ذلك بقدرتهم على جمع رأس المال الخاص للبدائل التجارية.
