انطلق رواد الفضاء على متن سفينة ستارلاينر في 5 يونيو. بدأت النكسات في اليوم التالي.
عندما اقتربت مركبة ستارلاينر من محطة الفضاء الدولية، تعطلت خمسة من 28 دافعة لنظام التحكم في التفاعل في الكبسولة، مما أدى إلى تأخير عملية الالتحام لمدة ساعة تقريبًا.
توجد هذه الدفعات في وحدة خدمة المركبة الفضائية، وتُستخدم لتحريك الكبسولة في المدار، بما في ذلك تعديل موضعها عند الالتحام والانفصال عن المحطة الفضائية.
تمت استعادة أربعة محركات دفع في نهاية المطاف، مما سمح لرواد الفضاء بإكمال وصولهم إلى المحطة الفضائية، لكن المشكلة دفعت وكالة ناسا إلى إطلاق تحقيق في سبب فشل أجهزة الدفع.
استخدم مهندسون من ناسا وبوينغ محرك اختبار في منشأة اختبار وايت ساندز التابعة لوكالة الفضاء في نيو مكسيكو لدراسة أداء الدفعات. وأخضعت الفرق هذا المحرك ودوافعه، التي تم تطويرها لرحلات ستارلاينر المستقبلية، إلى ظروف مشابهة لتلك التي مرت بها الكبسولة خلال رحلتها إلى المحطة الفضائية.
أجرى مديرو المهمة أيضًا “اختبار النار الساخنة” في الفضاء، مما أدى إلى إشعال محركات دفع ستارلاينر في دفعات قصيرة أثناء بقاءها ملتحمة بالمحطة الفضائية.
أظهرت النتائج الأولية أن جميع دافعات نظام التحكم في التفاعل، باستثناء واحدة، كانت تعمل بشكل جيد، لكن ناسا قالت إن الاختبارات المختلفة أظهرت أن حشية صغيرة من مادة التفلون بدت وكأنها تنتفخ تحت تأثير درجات الحرارة المرتفعة، مما قد يمنع تدفق الوقود في الدافعات . وأضافت ناسا أن هذه المفاصل المتوسعة يمكن أن تكون سببًا لمشاكل الدفع التي حدثت أثناء الالتحام.
ومع ذلك، قال ستيف ستيتش، رئيس برنامج الطاقم التجاري في ناسا، هذا الشهر إن الفريق “لا يستطيع أن يثبت بشكل مؤكد أن ما نراه في المدار هو بالضبط ما تم تكراره على الأرض”.
وأضاف أن هناك حاجة لمزيد من الوقت لضمان تكرار الاختبارات الأرضية بدقة للظروف في المدار. أرادت ناسا أيضًا تحليل كيفية تأثير مشاكل الوقود على قدرة ستارلاينر على الانفصال والابتعاد بأمان عن المحطة الفضائية.
وبشكل منفصل، رصدت الفرق أيضًا تسربًا بطيئًا للهيليوم في نظام دفع المركبة الفضائية.
كان مسؤولو المهمة على علم بتسرب الهيليوم قبل إطلاق ستارلاينر، لكنهم قالوا في ذلك الوقت إن التسرب البطيء كان من الممكن التحكم فيه ومن غير المرجح أن يؤثر على المهمة أو يعرض سلامة رواد الفضاء للخطر.
ومع ذلك، بعد وقت قصير من الإقلاع، اكتشفت السلطات تسربين آخرين للهيليوم في الجزء العلوي من وحدة خدمة الكبسولة.
وفي أواخر الشهر الماضي، قالت وكالة ناسا إن الاختبارات أثبتت أن نظام الدفع لمركبة ستارلاينر كان مستقرًا وأن معدلات تسرب الهليوم لم تتزايد بطريقة يمكن أن تعرض رحلة العودة إلى الأرض للخطر.
وفي وقت سابق من هذا الشهر، تم جلب خبراء دفع إضافيين على متن الطائرة لإجراء اختبارات وتحليلات إضافية.
من المحتمل أن يظل بإمكان ويلمور وويليامز العودة إلى الوطن على متن ستارلاينر، ولكن إذا اختارت ناسا استخدام سبيس إكس في رحلة العودة، فسوف يضطران إلى تمديد إقامتهما في المدار إلى العام الجديد. لاستيعاب المهام المقررة بالفعل، سيبقون في المحطة الفضائية حتى فبراير، ثم يعودون إلى الأرض مع اثنين من أفراد طاقم المحطة الفضائية على متن إحدى كبسولات Crew Dragon التابعة لشركة SpaceX.
ومن المتوقع أن تتخذ ناسا قرارا نهائيا بشأن عودة رواد الفضاء خلال الأيام المقبلة.
