في البداية ، اكتشف علماء الفلك كوكبًا عملاقًا يدور حول نجم ميت

على بعد حوالي 80 سنة ضوئية من الأرض ، يقع القزم الأبيض WD 1856 ، وهو نجم ميت دخل المراحل النهائية من حياته منذ حوالي 6 مليارات سنة. هذا الموت البطيء عادة ما يكون وحيدًا تمامًا. أثناء عملية الموت ، ستتوسع بعض النجوم بشكل كبير ، لتصبح “عملاقًا أحمر” ضخمًا ، مثل منكب الجوزاء، وابتلاع أي من الكواكب التي تدور بالقرب منها. في النهاية ، يستهلكون كل وقودهم وينهارون مرة أخرى في الأقزام البيضاء ، بعد أن دمروا كل شيء في أعقابهم.

لم يكن الأمر كذلك بالنسبة لـ WD 1856. لأول مرة ، اكتشف علماء الفلك كوكبًا عملاقًا ، بحجم كوكب المشتري ، يدور حول النجم الميت. لقد أطلقوا عليه اسم WD 1856 b وهو اكتشاف مفاجئ – لقد تجنب الدمار ويظهر أن النجوم الميتة لا تزال قادرة على استضافة كواكب ذات الظروف المناسبة للحياة.

الدراسة، نشرت في مجلة نيتشر يوم الأربعاء، البيانات التي حصل عليها القمر الصناعي TESS الخاص بصيد الكواكب التابع لناسا ومجموعة من التلسكوبات الأرضية لفحص WD 1856 بحثًا عن الكواكب الخارجية المحتملة. نظرت TESS ، التي تفحص النجوم للانخفاضات الصغيرة في السطوع مما يدل على الكواكب المحتملة ، لأول مرة في النجم خلال شهري يوليو وأغسطس 2019. لوحظ انخفاض كبير في السطوع عندما نظر الفريق إلى WD 1856.

بدأ علماء الفلك مؤخرًا في التعامل مع فكرة أن هذه النجوم الميتة قد لا تزال تستضيف عددًا من الكواكب. في ديسمبر ، اكتشف الباحثون كوكب كان يلتهمه قزم أبيض ببطء حوالي 1500 سنة ضوئية. ومع ذلك ، فقد استند هذا الاكتشاف إلى الضوء المنبعث من قرص من الحطام والغاز المحيط بالنجم ، والذي يقترح الباحثون أنه يجب تجريده من كوكب يشبه نبتون.

الاكتشاف الذي نُشر في دورية Nature اليوم مختلف ؛ لأنه يسجل اكتشافًا مباشرًا للكوكب الذي يدور أمام نجمه المضيف ، وهو ما لم يتحقق من قبل بالنسبة لقزم أبيض.

في كل مرة يمر فيها كوكب بحجم كوكب المشتري أمام WD 1856 ، كما يُرى من الأرض ، يتناقص الضوء من النجم بمقدار النصف تقريبًا. ومع ذلك ، فإن العملية قصيرة للغاية ، لأن الكوكب يكمل مدارًا واحدًا كاملاً كل 1.4 يوم. القزم الأبيض نفسه أكبر بحوالي 40٪ فقط من الأرض. نتيجة لذلك ، يستمر الانخفاض في السطوع لمدة ثماني دقائق فقط ويصبح الكوكب أقرب إلى نجمه بحوالي 20 مرة من كوكب عطارد إلى شمسنا.

قال سيمون كامبل ، عالم الفيزياء الفلكية بجامعة موناش ، أستراليا: “هذا النظام غريب تمامًا”. “في هذه الحالة يكون الكوكب أكبر من نجمه المضيف بمعامل 7!”

باستخدام البيانات التي تم جمعها بواسطة التلسكوبات الأرضية ، تمكن الفريق أيضًا من الحصول على تقدير لمدى كتلة الكوكب. بيانات الأشعة تحت الحمراء من تلسكوب سبيتزر الفضائي المغادر غاليا يقترح أنه ربما يكون أكبر 14 مرة من كوكب المشتري.

ولكن إذا كان قريبًا جدًا من نجمه ، فكيف نجا WD 1856 b في مرحلة التوسع؟ قدم الفريق تفسيرين محتملين.

عندما أصبح نجمه المضيف عملاقًا أحمر ، ربما يكون قد أزعج الكواكب في نظامه ، مما تسبب في انحراف مداراتها. ربما ساعدت الرقصة الكونية المضطربة في دفع جسم كوكبي مثل WD 1856 b نحو النجم ، حيث كان يدور منذ ذلك الحين. نظرًا لأنه قزم أبيض مسن ، فإن هذا يمنح الكواكب أيضًا وقتًا طويلاً للانحراف عن قرب. من المحتمل أن يعني ذلك وجود كواكب أخرى تدور حول القزم الأبيض أيضًا.

قال كامبل: “على الرغم من أنه ليس مستحيلاً ، لا أعتقد أننا نعرف مدى احتمال حدوث ذلك ، لأن الأشياء تصبح فوضوية عندما تزعج المدارات. “هذا هو المكان الذي تكون فيه ملاحظة مثل هذه مهمة.”

يقول الباحثون إن الفكرة الأقل احتمالًا هي أن النجم كان قادرًا على تجريد بعض الطبقات الخارجية والبقاء على قيد الحياة خلال مرحلة التوسع. ومع ذلك ، فقد استنتجوا أن نظرياتنا الحالية حول هذه العملية تشير على الأرجح إلى أنها لم تتشكل بهذه الطريقة.

أنظر أيضا: تعمل هذه التلسكوبات مع هاتفك لتظهر بالضبط ما في السماء

يكتب الفريق أن الملاحظات المستقبلية يجب أن تكون قادرة على تأكيد ما إذا كان WD 1856 b هو كوكب بالفعل أم لا أو ما إذا كان نجمًا فاشلاً يُعرف باسم “القزم البني”. يشيرون إلى تلسكوب جيمس ويب القادم ، ولكن الذي طال انتظاره ومرصد الجوزاء كمفاتيح لفهم WD 1856 b بشكل أفضل. وبالطبع ، إذا كانت هناك كواكب ، فقد تكون قادرة على استضافة الحياة.

قال إيان كروسفيلد في بيان صحفي: “هناك أشخاص يبحثون الآن عن كواكب عابرة حول أقزام بيضاء يمكن أن تكون صالحة للسكن”. “سيكون نظامًا غريبًا جدًا ، وسيتعين عليك التفكير في كيفية بقاء الكواكب في الواقع طوال ذلك الوقت.”

بالطبع ، إذا تمكنا من الانتظار لبضعة مليارات من السنين ، فإن مصير نظامنا الشمسي سيمنحنا مقاعد في الصف الأمامي للقزم الأبيض بعد الحفلة. عندما تبدأ شمسنا بالموت ، سوف تنتفخ إلى حجم يمتد إلى ما بعد مدار المريخ. سيكون ذلك حقا ضخم. سيتم حرق الكواكب الأربعة الداخلية للنظام الشمسي في التوسع حتى ينفد الوقود ، مثل WD 1856 ، وينهار مرة أخرى إلى قزم أبيض بارد. هل ستقترب الكواكب الخارجية ، مثل المشتري وزحل ونبتون ، في هذه المجزرة؟ أنا متأكد من أننا لن نكون في الجوار لمعرفة ذلك.