في المساحات الجليدية لنظامنا الشمسي ، تهيمن قمتان على سطح الكوكب القزم بلوتو حيرة علماء الكواكب لسنوات. تكهن البعض أنه يمكن أن يكون بركانًا جليديًا ، لا يقذف الحمم البركانية ولكن كميات وفيرة من الجليد الذائب – ولكن لا يمكن رؤية كالديرا مثل المرجل.
الآن ، يشير تحليل شامل للصور والبيانات الطبوغرافية إلى أن هذا ليس بركانًا جليديًا واحدًا ، ولكنه اندماج من عدة بركان – يصل ارتفاع بعضها إلى 7000 متر وقطرها حوالي 10-150 كم. أثار اكتشافهم جدلاً آخر: ما الذي يمكن أن يحافظ على حرارة بلوتو بدرجة كافية للحفاظ على النشاط البركاني؟
تقع هذه الميزات السطحية غير العادية على الحافة الجنوبية لصفيحة جليدية واسعة على شكل قلب ، وقد تم رصدها في الأصل عندما حلقت المركبة الفضائية نيو هورايزونز التابعة لوكالة ناسا في يوليو 2015 ، وقدمت أول صور عن قرب للكوكب الجليدي القديم وأقماره.
قال الدكتور كيلسي سينجر ، الباحث المشارك وعالم مشروع مشارك في معهد ساوث ويست للأبحاث في بولدر ، كولورادو: “لقد أثار هذا المجال اهتمامنا على الفور لأنه كان مختلفًا ومذهلًا للغاية”.
“توجد هذه التلال العريضة العملاقة ، ثم هذا النسيج المتموج الوعر يتراكم على القمة ؛ وحتى علاوة على ذلك ، هناك نوع من نسيج الكتلة الأصغر.
في ذلك الوقت ، بدا أن البركان الجليدي هو التفسير الأقل غرابة لهذه الميزات – لم يكن هناك كويكب قريب أو فوهات أثر نيزك ، مما يشير إلى أن هذه الميزات قد محيت بسبب الأحداث الجيولوجية الحديثة نسبيًا ؛ ولا يوجد دليل على الصفائح التكتونية – مساهم رئيسي في تكوين الجبال على الأرض.
ومع ذلك ، كانت سنجر وزملاؤها حذرين بشأن تسميتها براكين: “إنه يعتبر نوعًا من الادعاء الكبير بوجود نشاط بركاني جليدي” ، على حد قولها. “هذا ممكن نظريًا ، لكن لا يوجد الكثير من الأمثلة الأخرى في النظام الشمسي ، وكلها مختلفة تمامًا ولا تشبه خصائص بلوتو.”
منذ أن تم إصدار تلك الصور الأولى في عام 2015 ، وصل الكثير منها ، جنبًا إلى جنب مع بيانات التكوين والطبوغرافيا. استنتج الفريق أن هذه الميزات غير العادية هي في الحقيقة براكين – على الرغم من أنها تبدو وتتصرف بشكل مختلف تمامًا عن تلك الموجودة على الأرض.
قال سينغر ، الذي نُشرت اكتشافاته في التواصل مع الطبيعة. “لذلك نعتقد أن المادة تنبثق على الأرجح من القاع وأن القبة تندفع إلى الأعلى.”
بالنسبة لطبيعة هذه المادة ، تشير البيانات التركيبية إلى أنها جليد مائي بشكل أساسي ، ولكن مع بعض المكونات الإضافية “المضادة للتجمد” مختلطة ، مثل الأمونيا أو الميثانول. قال سينغر: “لا يزال من الصعب التفكير في أنها ستكون سائلة ، لأنها شديدة البرودة – متوسط درجة حرارة سطح بلوتو حوالي 40 كلفن (-233 درجة مئوية)”. “لذا من المحتمل أن تكون أكثر ، إما مادة موحلة ، أو يمكن أن تكون في حالة صلبة في الغالب – مثل نهر جليدي صلب ، لكن لا يزال بإمكانه التدفق.”
وأضافت أنه حتى هذا مثير للدهشة ، لأنه نظرًا لدرجة الحرارة المنخفضة للغاية ، لا ينبغي أن تكون هذه المادة متحركة على الإطلاق. قد يشير هذا إلى أن اللب الصخري لبلوتو أكثر سخونة من المتوقع ، وأن الطاقة الحرارية المنبعثة من التحلل الإشعاعي ، وبعض عناصرها محاصرة بطريقة ما ، على سبيل المثال بواسطة طبقة عازلة من المواد ، ويتم إطلاقها بشكل دوري ، مما يؤدي إلى ثوران بركاني.
هذا كله مجرد تكهنات. قال سينغر: “سأعترف بحرية أنه ليس لدينا الكثير من المعلومات حول ما يجري تحت الأرض على بلوتو”. “لكنه يجبر الناس على ابتكار أفكار إبداعية حول كيفية القيام بذلك [ice volcanism] قد يحدث.”
مهما كان التفسير ، فإن الفكرة القديمة عن بلوتو على أنه مجرد كرة من الجليد الخامل تبدو غير مرجحة على نحو متزايد.
“هواة الإنترنت المتواضعين بشكل يثير الغضب. مثيري الشغب فخور. عاشق الويب. رجل أعمال. محامي الموسيقى الحائز على جوائز.”