على ذراع الجبار في مجرة درب التبانة، على بعد حوالي 150 مليون كيلومتر من النجم القزم الأصفر الذي يدور حوله، يقع كوكب صخري متوسط الحجم. على حافة المحيط الجنوبي الشاسع تقع المياه المتدفقة بلطف لبحيرة وردية زاهية. مع شواطئها البيضاء الثلجية الصافية وتركيز الملح فيها أكثر من 38 مرة من الزيتون المخلل، يعيش بين سكانها الوحيدين نوع من الحياة الغامضة ذات اللون الأرجواني المذهل. من المؤكد أن هذه الكائنات الحية الدقيقة البدائية تشبه الكائنات الفضائية: فهي ليست بكتيريا تمامًا، ولكنها ليست تمامًا مثل أي شيء آخر أيضًا، فهي قادرة على الازدهار في ظروف تبدو وكأنها كائنات فضائية. غير مضياف تماما.
وهذا الكوكب هو بالطبع الأرض، وتقع البحيرة على الساحل الجنوبي لغرب أستراليا. ولكن الأرجوانيالهالوبكتريا“، والتي تساعد على ضمان بقاء مياه بحيرة هيلير بشكل دائم باللون الوردي باربي، تعتبر أيضًا عقد القرائن للعثور على نوع معين من الحياة في عوالم أبعد: نباتات خارج كوكب الأرض.
على مدى العقود الثلاثة الماضية، حدد علماء الفلك 5,528 كوكبًا خارج نظامنا الشمسي – مزيج من العوالم الغريبة، بدءًا من عالم مظلم جدًا وهو محاصر في عالم ليلة أبدية (TrES-2 b)، إلى كوكب شرير يدور حول أ نجم أوندد (PSR B1257+12ب). وفي المستقبل غير البعيد، فإن علماء الفلك واثقون من أنه – إذا كانت هناك حياة بالفعل خارج الأرض – فسوف يتمكنون من رصدها. توقيع لا لبس فيه لعملية التمثيل الضوئي خارج كوكب الأرض.
من المتوقع أن تكون النباتات الغريبة فريدة من نوعها كما قد يتخيل المرء: غابات أشجار سوداء تحت سماء ذات شموس متعددة؛ نمو شجيرة غريبة تميل جميعها في اتجاه واحد، في منتصف غروب الشمس الدائم; آكلة اللحوم شجيرات يمكن أن تبتلع أشكال الحياة الغريبة الأخرى.
كوكب من النباتات
سواء كانت الكائنات الفضائية تشبه قناديل البحر المتطورة، أو الخنافس ثلاثية الرؤوس، أو كانت غامضة لدرجة أنها تتحدى الخيال، فهناك قواعد معينة لبيولوجيتها تحددها الفيزياء. وهناك شيء واحد مؤكد: لمقاومة جاذبية الإنتروبيا التي لا يمكن كبتها – والتي تريد فصل الكائنات الحية، ذرة عن ذرة – سوف تحتاج إلى مصدر للطاقة. هناك فقط ثلاث طرق معروفة لاستخراج هذا المورد من البيئة. ويمكن للكائنات الفضائية الحصول عليه مباشرة، عن طريق احتجازه من أشعة الشمس، كما تفعل النباتات، أو باستخدام مواد كيميائية غير عضوية، كما تفعل البكتيريا من الفتحات الحرارية المائية. وبدلاً من ذلك، يمكنهم اتباع طريق مختصر ويلتهمون ببساطة كائنًا حيًا آخر قام بالفعل بأحد هذه الأشياء، كما تفعل الحيوانات.
