أعاد علماء الفلك بناء الرحلة التي استمرت 22 مليون عام لكويكب مر عبر النظام الشمسي وانفجر بوتسواناوابل الشهب في صحراء كالاهاري.
هذه هي المرة الأولى التي يتتبع فيها العلماء انتشار صخرة الفضاء إلى مصدرها – في هذه الحالة Vesta ، أحد أكبر الأجسام في حزام الكويكبات الذي يدور حول الشمس بين المشتري والمريخ.
دخل الكويكب الذي يبلغ وزنه ستة أطنان الغلاف الجوي للأرض بسرعة 37000 كم / ساعة في يونيو 2018 وانقسم فوق محمية كالاهاري المركزية ، مما خلق كرة نارية ساطعة مثل الشمس. وجدت عمليات البحث الفوري لموقع الهبوط المشتبه به نيزكًا صغيرًا يسمى موتوبي بان.
قام باحثو ناسا بتتبع الجسم الخطير حتى القمر باستخدام التلسكوبات في أريزونا وهاواي. بعد الاصطدام ، طلبوا من علماء الفلك الأستراليين التحقق من لقطات صاروخ تلسكوب SkyMapper في نيو ساوث ويلز – تُستخدم لدراسة الثقوب السوداء وما شابه – في حالة التقاطها أيضًا لمسار رحلة الكويكب. كان هذا هو الحال إلى حد كبير لدهشة الباحثين.
قال كريستيان وولف ، عالم الفلك في الجامعة الوطنية الأسترالية: “لم نكن نلاحظ أنه لم يكن تقرير المكتشفين الأمريكيين ، وأنه مذهل بالقرب من الوطن”. “صحيح ، هذا هو كالاهاري ولم أذهب إليه من قبل ، ولكن عندما تكون مهمتك اليومية هي توجيه نفسك على طول سلسلة من الثقوب السوداء بمتوسط نغمة يبلغ مليار سنة ضوئية بين النقاط على الطريق ، فإن كالاهاري يشعر بأنه قريب جدًا من لوحة المفاتيح الخاصة بك. “
سمحت لقطات للكويكب ، المسمى 2018LA ، من ثلاثة تلسكوبات بعيدة على سطح الأرض لعلماء الفلك بإعادة بناء مسار الصخرة وتحديد مصدرها. أدى المسار إلى فيستا ، وهو كويكب بعرض 300 ميل يمكن رؤيته أحيانًا بدون تلسكوب.
مسلحين بفكرة جيدة عن مسار الكويكب ، تمكن العلماء من تحسين موقع هبوطه في محمية اللعبة. أدى ذلك إلى حملات استكشافية استعادت أكثر من 20 نيزكًا آخر منتشرة على مساحة 3 أميال.
تشير التحليلات المعدنية للشظايا إلى أن قطعة الصخر التي أصبحت 2018LA كانت مدفونة في الأصل بعمق تحت سطح فيستا ولكن تم إلقاؤها في الفضاء في اصطدام ترك فوهة على الكويكب منذ حوالي 22 مليون سنة.
تجولت صخور الفضاء المقذوفة عبر النظام الشمسي ، وتعرض سطحها للضرب بالأشعة الكونية ، حتى سقطت في أذرع الجاذبية الأرضية وانهارت على الأرض.
أظهرت الاختبارات المعملية أن أقدم الحبوب داخل النيازك المكتشفة تعود إلى 4.56 مليار سنة مضت ، وهو الوقت الذي كان النظام الشمسي فيه لا يزال يتشكل من قرص شديد الحرارة من الغاز والغبار بين النجوم. تم نشر التفاصيل في النيازك وعلوم الكواكب.
قالت آشلي كينج ، عالمة الكواكب في متحف التاريخ الطبيعي والتي لم تشارك في العمل: “إنها دراسة مثيرة حقًا”. “هذه هي المرة الثانية فقط التي يتم فيها اكتشاف صخرة في الفضاء قبل دخولها الغلاف الجوي للأرض وتتحول في النهاية إلى نيازك على الأرض.”
وقال إن الصخور التي تم العثور عليها كانت عبارة عن مزيج من أنواع النيازك النارية المعروفة باسم HED ، وهو اختصار لهوارديت ، ويوكريت ، وديوجنيتس ، والتي لطالما اعتبرت شظايا من كويكب فيستا. كان الكويكب زارته بعثة ناسا Dawn من بضع سنوات.
قال كينغ: “نظرًا لأن الفريق تابع الصخور من الفضاء إلى موقع الاصطدام ، فقد تمكنوا من حساب مدار دقيق للغاية يتوافق مع أصل قريب من فيستا ، مما يوفر أحد أفضل الروابط التي لدينا بين الكويكب والنيازك”. “معرفة من أين تأتي النيازك تعطينا سياقًا حول كيفية تشكلها وهي مهمة حقًا لفهم تاريخ نظامنا الشمسي.”
