ضغينة بسبب تغيير مهمة مركبة الفضاء بلوتو التابعة لناسا

على حافة النظام الشمسي ، على بعد أكثر من 8 مليارات كيلومتر من الأرض ، تقع مركبة الفضاء نيو هورايزونز التابعة لوكالة ناسا في قلب نزاع حول مستقبلها.

جيولوجيا بلوتو لا مثيل لها

المركبة ، التي التقطت صورًا مذهلة خلال أول زيارة للبشرية لبلوتو في عام 2015 ، على بعد سنوات من الخروج من حزام كايبر ، عالم الأجسام المتجمدة التي تدور حول الشمس خلف كوكب نبتون. بالإضافة إلى بلوتو ، طار بجسم آخر في حزام كويبر يُدعى أروكوث ، لكنه لم يجد شيئًا ثالثًا لزيارته قبل المغادرة. لذا تخطط ناسا الآن لإعادة استخدام المركبة الفضائية في المقام الأول كمهمة فيزياء الشمس ، لدراسة طقس الفضاء والظواهر الأخرى التي يمكن قياسها من موقعها الفريد في النظام الشمسي.

لكن البعض غير راضٍ عن القرار ويخشى أن يتم اقتطاع دراسات الكواكب في وقت قريب جدًا. يقول كيلسي سينجر ، عالم مشروع البعثة في معهد ساوثويست للأبحاث في بولدر ، كولورادو: “علميًا ، لا أشعر أننا في تناقص العوائد بعد”.

يقول نيكولا فوكس ، كبير مديري البعثات العلمية في وكالة ناسا بواشنطن العاصمة ، إن تحويل نيو هورايزونز من مستكشف كواكب إلى مبعوث بين النجوم يعكس ما فعلته الوكالة مع المركبة الفضائية الشقيقة فويجر بعد زيارة الكواكب الخارجية في الثمانينيات. وتريد الوكالة أن تحقق “أفضل استخدام” لها ، على حد قولها ، بالإضافة إلى “فتحها أمام أكبر عدد من العلماء المهتمين من مختلف التخصصات”.

استئناف المهمة؟

لا أحد يجادل في أن نيو هورايزونز حققت بعض الاكتشافات المذهلة في حزام كايبر ، الذي يحتوي على حطام متبقي من التاريخ المبكر للنظام الشمسي. كشفت المركبة الفضائية أسرار سطح بلوتو الجليدي وكشفت المزيد عن كيفية تكامل وحدات بناء الكواكب معًا. يقول ميشيل إن تحليقه عام 2019 على أروكوث ، وهو جسم بطول 35 كيلومترًا في حزام كايبر يتكون من قطعتين من صخور الفضاء الملتصقة ببعضهما البعض ، “علمتنا الكثير عن الخصائص الأساسية لتشكيل الكواكب – التي يمكن أن تتحول تمامًا”. باحث في جامعة كانتربري في كرايستشيرش بنيوزيلندا.

يقول البعض إنه بدون كائن آخر لحزام كايبر يطير بالقرب منه ، يصبح من الصعب إثبات علم الكواكب لنيو هورايزونز. ظهرت التوترات العام الماضي بعد أن أجرى قسم علوم الكواكب في ناسا “مراجعة رئيسية” لمهامه التشغيلية ، كما يحدث كل بضع سنوات. قامت لجنة من العلماء بتقييم ثماني بعثات ، بما في ذلك New Horizons ، لأدائها العلمي الأخير ووعدها المستقبلي.

صنفت هذه المراجعة العلم الحالي لـ New Horizons على أنه “ممتاز / جيد جدًا” إذا تم تضمين علوم الكواكب والفيزياء الفلكية والفيزياء الشمسية. ارتفع التصنيف إلى “جيد جدًا / جيد” لعلوم الكواكب وحدها ، ويرجع ذلك جزئيًا إلى أن الدراسات المقترحة من الفريق العلمي لأجسام حزام كايبر “من غير المرجح أن تحسن حالة المعرفة بشكل كبير” ، وفقًا للمراجعة. (يشكك فريق علم البعثة في هذا الاستنتاج).

قالت لوري جليز ، رئيسة قسم علوم الكواكب بالوكالة ، إن ناسا استخدمت المراجعة في قرارها بتشغيل المركبة الفضائية كمهمة فيزيائية شمسية. “لأن هذا هو المكان الذي تكمن فيه القوة – في العلم الذي يمكن القيام به من الآن فصاعدًا” ، كما تقول.

يتم التركيز على رجل ثلج النظام الشمسي البعيد

ستمول ناسا المهمة من ميزانية علوم الكواكب الخاصة بها حتى 30 سبتمبر 2024. بعد ذلك ، يمكن أن يتولى الإدارة قسم الفيزياء الشمسية الأصغر بكثير ، والذي يحتمل أن يشارك فيه مجموعة جديدة من العلماء. في مارس ، طلبت وكالة ناسا من الباحثين الأمريكيين أفكارًا حول ما يمكن أن يفعله علم نيو هورايزونز عبر التخصصات ، “لقياس مستوى الاهتمام من المجتمع العلمي الأوسع بمتابعة المرحلة التالية من القيادة العلمية للمهمة ، وتقدير التكاليف السنوية المناسبة. “

بالنسبة لفريق العلم الحالي للبعثة ، فإن هذا يرقى إلى مستوى الاستحواذ. يقول آلان ستيرن ، الباحث الرئيسي في البعثة ، والذي يعمل أيضًا في معهد ساوث ويست للأبحاث: “ستكون هناك حفلة داخلية في الأول من أكتوبر من العام المقبل”. يجيب فوكس بأنه طُلب من فريق نيو هورايزونز تقديم اقتراح لقيادة علوم المركبات الفضائية في قسم الفيزياء الشمسية بدءًا من أكتوبر 2024 ، ورفض الباحثون.

تقول أماندا هندريكس ، الباحثة في معهد علوم الكواكب في بولدر ، كولورادو ، إن الاستبدال الكامل للفريق العلمي للبعثة أمر نادر نسبيًا. “إننا ندخل نوعًا من الأراضي الجديدة”.

في “وضع فريد”

الآن السؤال هو ما الذي يمكن للعلم فعله مع نيو هورايزونز وكيف. على الرغم من أن مصدر طاقة البلوتونيوم الخاص بها يتضاءل بمرور الوقت ، إلا أن لديه ما يكفي لربع قرن آخر على الأرجح.

المركبة موجودة حاليًا في الجزء الخارجي من حزام كويبر (انظر “فوق هناك”) ، ولا يُعرف عنها سوى القليل لأنه لا يمكن ملاحظتها جيدًا من الأرض. يقول سينغر: “تتمتع نيو هورايزونز بموقع فريد للغاية ، ولا توجد طريقة أخرى تقريبًا للحصول على هذه المعلومات”.

من بين الدراسات الأخرى ، التقطت نيو هورايزونز صورًا متكررة لأجسام حزام كايبر البعيدة ، حيث جمعت المعلومات حول أشكالها وخصائص سطحها. تحلل المركبة الفضائية أيضًا الغبار في حزام كايبر – وهي بيانات يمكن أن تسلط الضوء على عدد المرات التي تصطدم فيها الصخور الفضائية ببعضها البعض.

في السنوات الأخيرة ، بدأت المركبة الفضائية في توسيع نطاقها. في الفيزياء الفلكية ، يسمح موقع New Horizons لها بدراسة عدة أنواع من ضوء الخلفية الذي يتخلل النظام الشمسي. وفي الفيزياء الشمسية ، تستكشف الدراسات الجارية والمستقبلية تيارات الجسيمات المشحونة المنبعثة من الشمس. يقول ستاماتيوس كريميجيس ، عالم فيزياء الفضاء والعالم الوحيد الذي شارك في بعثات إلى كل كوكب في النظام الشمسي وبلوتو: “إنها قيمة جدًا بالاقتران مع فويجرز”.

تكلف شركة New Horizons ، التي كلفت 780 مليون دولار لبناء وإطلاق وتحليق فوق بلوتو ، ناسا حوالي 10 ملايين دولار سنويًا. قال فوكس و جليز طبيعة أن قرار نقل المهمة بعيدًا عن علم الكواكب لم يكن مدفوعًا بقضايا الميزانية ، مثل تلك التي أخرت مهمة الزهرة وأثارت مخاوف بشأن تكلفة إعادة العينات من المريخ.

قال كلاهما أيضًا إنه إذا تم اكتشاف جسم حزام كويبر يمكن لـ New Horizons الوصول إليه ، فستكون ناسا منفتحة لمناقشته ، حتى لو تم نقل المهمة بالفعل إلى الفيزياء الشمسية. يواصل ستيرن وفريقه البحث عن هدف علوي في الوقت الذي غادروا فيه.