وفي يوم السبت، خرج المحتفلون من جميع أنحاء إسبانيا والبرتغال إلى أمسيات الربيع المعتدلة، على أمل قضاء ليلة لا تُنسى. لم يتوقع أحد أن ينفجر زائر من الفضاء فوق رؤوسهم.
في الساعة 11:46 مساءً في البرتغال، انطلقت كرة نارية عبر السماء، تاركة وراءها أثرًا من الكتابة على الجدران. الصور المشتركة على الشبكات الاجتماعية يظهر تدلى الفكين بينما يتحول الليل المظلم لفترة وجيزة إلى نهار، مشتعلًا في ظلال الأبيض الثلجي، والأخضر الخارق، والأزرق القطبي الشمالي.
تسبب الكويكبات الصخرية نفاثات مذهلة عندما تدمر نفسها ذاتيًا عند تردد معين في الغلاف الجوي للأرض. ولكن خلال عطلة نهاية الأسبوع، سقط المقذوف باتجاه الأرض بسرعة ملحوظة – حوالي 100 ألف ميل في الساعة، أي أكثر من ضعف السرعة المتوقعة من كويكب نموذجي. ويقول الخبراء إنه كان له مسار غريب، وليس المسار الذي تسلكه عادة الصخور الفضائية القريبة.
ذلك لأن الدخيل لم يكن كويكباً. كانت جزء المذنب – جسم جليدي ربما يكون قد تشكل في فجر النظام الشمسي – خسر معركته ضد الغلاف الجوي لكوكبنا على ارتفاع 37 ميلاً فوق المحيط الأطلسي. وقالت وكالة الفضاء الأوروبية إنه من غير المرجح أن يكون أي من الأجسام قد وصل إلى الأرض.
قال: “إنه عرض غير متوقع للألعاب النارية بين الكواكب”. ميج شوامبعالم فلك الكواكب في جامعة كوينز بلفاست.
ليس من غير المألوف أن تقوم المذنبات بتكوين شهاب. وقال الدكتور شوامب: “لدينا زخات نيزكية ملحوظة على مدار العام، وهي نتيجة لسحب حطام مذنبات معينة تمر عبر الأرض”. على سبيل المثال، فإن شهب البرشاويات، التي تحدث في شهر أغسطس من كل عام، هي نتيجة لتنظيف كوكبنا من النفايات التي خلفها المذنب سويفت تاتل.
تضيء زخات الشهب هذه، بالإضافة إلى الانفجار الوحيد الذي حدث في نهاية الأسبوع، السماء بطريقة مماثلة. ينضغط الهواء الموجود أمام الأشياء ويسخن، مما يؤدي إلى طهيه وتآكله وتشققه وإزالة الحطام. تطلق هذه العملية التدميرية الضوء، وإذا كانت القذيفة كبيرة بما يكفي، فإنها تطلق موجة صادمة قوية حيث تطلق طاقتها الحركية الهائلة في السماء.
وقال الدكتور شوامب: “من المحتمل أن تكون قطعة عطلة نهاية الأسبوع أكبر قليلاً من الكثير من النيازك التي نراها أثناء زخات الشهب، لذا فقد خلقت للتو عرضًا ضوئيًا أكبر”.
وبالإضافة إلى أدائها المبهر، كان تفتت شظية المذنب بمثابة اختبار للخبراء الذين يأملون في الدفاع عن الكوكب ضدها. الكويكبات القاتلة الكبيرة.
أحد مبادئ الدفاع الكوكبي هو العثور على الصخور الفضائية قبل أن تجدنا؛ بهذه الطريقة، يمكن لحماة الكوكب أن يحاولوا فعل شيء حيالهم. لكن جزء البرتغال وإسبانيا لم يتم التجسس عليه قبل اختفائه.
وقال: “كان من الرائع اكتشاف الجسم قبل اصطدامه بالأرض”. خوان لويس كانوعضو مكتب الدفاع الكوكبي التابع لوكالة الفضاء الأوروبية.
المشكلة هي أن الكائن فقط أكبر قليلا أن صاروخ يوم السبت يمكن أن يفلت من اكتشافه مرة أخرى وينفجر بتأثير مميت على مدينة غير مدركة وغير محذرة. على سبيل المثال، لم يتم التعرف على النيزك النحيل البالغ طوله 55 قدمًا والذي انفجر فوق مدينة تشيليابينسك الروسية عام 2013 إلا بعد وصوله – وقد تسبب انفجاره الجوي، الذي يعادل ما يقرب من 500 ألف طن من مادة تي إن تي، في أضرار كبيرة، مما أدى إلى وقوع إصابات . ما لا يقل عن 1200 شخص.
ولكن مع تحسن التكنولوجيا على الأرض وفي الفضاء، فإن الأمل هو أنه يمكن رصد حتى الأجسام الصغيرة وغير الضارة من جميع أنحاء النظام الشمسي (مثل الزائر الجليدي في عطلة نهاية الأسبوع، والذي يقول الخبراء إن قطره يبلغ بضعة أمتار)، مما سيسمح بالتدريب. في الدفاع الكوكبي. يبحث الباحثون في السماء عن صخور شائعة ولكن بعيدة المنال بحجم ملعب كرة قدم يمكن أن تدمر مدينة.
ولحسن الحظ، من المتوقع أن تصبح سلسلة من مراصد الجيل التالي متاحة للاستخدام في السنوات المقبلة، بما في ذلك مراصد تحمل اسم عالمة فلك أمريكية، وهو مرصد فيرا سي روبين في تشيلي، والذي سيرصد الملايين من الكويكبات الخافتة وغير المعروفة حتى الآن.
في الوقت الحالي، يذكرنا المشهد في إسبانيا والبرتغال بأن الأرض تشارك في لعبة البلياردو الكوكبية التي لا نهاية لها في النظام الشمسي، وأن العمل على العثور على أكبر عدد ممكن من الصخور الفضائية القاتلة هو مهمة في غاية الأهمية.
“هواة الإنترنت المتواضعين بشكل يثير الغضب. مثيري الشغب فخور. عاشق الويب. رجل أعمال. محامي الموسيقى الحائز على جوائز.”