بعد مرور اثني عشر عامًا على الإعلان عنه لأول مرة ، سيظهر نظام الإطلاق الفضائي الضخم التابع لوكالة ناسا لأول مرة علنًا. سيبدأ نشر الصاروخ الثقيل ومركبة أوريون الفضائية يوم الخميس في منصة إطلاق مركز كينيدي للفضاء في فلوريدا ، وهو تطور متوقع للغاية لنظام الإطلاق الذي عانى من التأخير وارتفاع الأسعار.
بعد النشر يوم الخميس ، والذي من المتوقع أن يستغرق 11 ساعة ، ستجري ناسا سلسلة من الاختبارات لتحديد مدى الاستعداد للإطلاق ، مثل التحقق من صحة أنظمة البرامج وخدمة التعزيزات. بعد ذلك ، ستبدأ وكالة ناسا “تدريبًا على بذلة الغوص” ، وهي سلسلة من الاختبارات الإضافية السابقة للإطلاق ، والتي سيتم خلالها تحميل النظام بخزانات الوقود الخاصة به. وقال تشارلي بلاكويل-طومسون ، مدير إطلاق Artemis ، للصحفيين في مكالمة إعلامية يوم الاثنين إن الفستان المبتل يمكن أن يحدث في 3 أبريل ، إذا سارت عملية الإطلاق كما هو مخطط لها.
انها كانت فترة طويلة قادمة. طلب الكونجرس من ناسا تطوير SLS ليحل محل مكوك الفضاء ، العمود الفقري الأصلي للوكالة ، في عام 2010. من المتصور أن يكون SLS وسيلة لإعادة البشر إلى القمر كجزء من برنامج Artemis من وكالة ناسا ، وربما أبعد من ذلك إلى الطاقة الشمسية النظام.
لكن منذ ذلك الحين ، واجه المشروع نكسات ومشاكل فنية متكررة. قبل عام ، صدر مكتب المفتش العام في ناسا تقرير دامغ بشأن التكاليف والعقود المرتبطة ببرنامج SLS ، وجدت أن “التكاليف المتزايدة والتأخيرات” دفعت الميزانية الإجمالية للمشروع إلى ما هو أبعد من النطاق الأصلي. يمكن القول إن أكبر الفائزين في هذه اللعبة كانت مكافآت الطيران – بما في ذلك Boeing ، التي تقود تطوير SLS و Northrop Grumman و Aerojet ، التي شكلت عقودها 71 ٪ من إجمالي التمويل الذي تم إنفاقه في عام 2019 على جميع عقود SLS ، وفقًا للمفتش العام.
كل هذا يضاف إلى مشروع مكلف للغاية. في أوائل مارس ، أفاد مدقق ناسا أن النفقات التشغيلية لبعثات Artemis الأربع الأولى ستبلغ 4.1 مليار دولار لكل منها. تبلغ تكلفة إنشاء SLS واحد حوالي نصف هذا المبلغ ، أو 2.2 مليار دولار. وبدا أن توم وايتماير ، المدير المساعد لوكالة ناسا لتطوير أنظمة الاستكشاف ، يعلق بصمت على السعر ، قائلاً للصحفيين إن المشروع كان “استثمارًا وطنيًا”.
من وجهة نظري ، إنه استثمار وطني مهم [and] الانخراط الدولي في اقتصادنا “.
يرجع السعر المرتفع لـ SLS جزئيًا إلى حقيقة أنه لا توجد مرحلة من SLS قابلة لإعادة الاستخدام ، لذلك ستحتاج كل مهمة إلى صاروخها الخاص. على عكس SLS ، قدر الرئيس التنفيذي لشركة SpaceX Elon Musk الشهر الماضي أن صاروخ شركته الفائق الثقل والقابل لإعادة الاستخدام بالكامل ، Starship ، سيكلف أقل من 10 ملايين دولار لكل عملية إطلاق خلال السنوات القليلة المقبلة. تعمل SpaceX على تطوير نسخة من الصاروخ لناسا في إطار برنامج Artemis ، بعد فوزها بعقد قيمته 2.9 مليار دولار للمهمة العام الماضي.
