ربما اكتشف العلماء أول عوالم مائية

قد لا يكون الكوكبان اللذان تم اكتشافهما في الأصل بواسطة مهمة كبلر كما اعتقدنا. بناءً على التوصيف الأولي ، كان يُعتقد أن هذه الكواكب هي أجسام صخرية أكبر إلى حد ما من الأرض. لكن المراقبة المستمرة أنتجت بيانات تشير إلى أن الكواكب أقل كثافة بكثير مما كنا نظن في الأصل. والطريقة الواقعية الوحيدة للحصول على هذا النوع من الكثافات التي يبدو أنها تمتلكها الآن هي إذا كانت كمية كبيرة من حجمها مشغولة بالماء أو بعض السوائل المماثلة.

لدينا أجسام مثل هذه في نظامنا الشمسي ، وأبرزها قمر أوروبا ، الذي له قلب صخري محاط بقذيفة مائية مغطاة بالجليد. لكن هذه الكواكب الجديدة أقرب كثيرًا إلى نجمها المضيف ، مما يعني أن أسطحها من المحتمل أن تكون حدودًا ضبابية بين محيط شاسع وجو مليء بالبخار.

دعنا نراه مرة أخرى

هناك طريقتان رئيسيتان للعثور على كوكب خارج المجموعة الشمسية. الأول هو مراقبة الانخفاضات في الضوء المنبعث من نجمهم ، والتي تسببها الكواكب التي يأخذها مدارها بين النجم والأرض. والثاني هو تتبع ما إذا كان الضوء القادم من النجم يتحول بشكل دوري إلى أطوال موجية أكثر احمرارًا أو زرقة ، بسبب تحرك النجم بسبب جاذبية الكواكب التي تدور حولها.

يمكن لأي من هاتين الطريقتين أن تخبرنا ما إذا كان الكوكب موجودًا أم لا. لكن الحصول على كليهما يعطينا الكثير من المعلومات حول الكوكب. يمكن أن تعطينا كمية الضوء التي يحجبها الكوكب تقديرًا لحجمه. يمكن أن تشير كمية التحول الأحمر والأزرق لضوء النجوم إلى كتلة الكوكب. مع كليهما ، يمكننا معرفة كثافته. والكثافة تحد من أنواع المواد التي يمكن تصنيعها – الكثافة المنخفضة تعني غنية بالغاز ، الكثافة العالية تعني الصخور ذات النواة الغنية بالمعادن.

هذا بالضبط ما تمكنا من القيام به مع نظام Kepler-138. تشير البيانات من هاتين الطريقتين إلى أن النظام يحتوي على ثلاثة كواكب. يبدو أن كبلر 138 ب هو جسم صخري صغير بحجم المريخ. ينتمي كل من Kepler-138c و Kepler-138d إلى فئة الأرض الفائقة: كواكب صخرية أكبر إلى حد ما من الأرض وأكبر بكثير. كانت جميعها تدور بالقرب من Kepler-138a ، وهو أبعد نجم قزم أحمر (Kepler-138d) يدور عند 0.15 وحدة فلكية (وحدة فلكية واحدة هي المسافة النموذجية بين الأرض والشمس).

في المخطط الكبير للأشياء ، لم يكن هناك شيء غير عادي في هذا النظام يتطلب نظرة ثانية. لكن الباحثين اعتقدوا أنه مرشح جيد لدراسة الغلاف الجوي للكوكب. بينما يحجب الكوكب كل الضوء أثناء عبوره للنجم المضيف ، ستمر كمية صغيرة من الضوء عبر الغلاف الجوي في طريقه إلى الأرض. وستمتص الجزيئات الموجودة في هذا الجو أطوال موجية معينة ، مما يسمح لنا بتمييز وجودها.

لإجراء هذه الدراسة ، حصل فريق من الباحثين على بيانات من تلسكوبات هابل وسبيتزر الفضائيين ، التي تم توقيتها عندما مر كبلر -138 دي أمام النجم. وذلك عندما بدأت الأمور تصبح غريبة.