ثم كان هناك اثنان: اليوم تقول الصين إنها هبطت بأمان مركبة فضائية على سطح المريخ – لأول مرة في تاريخها وفي محاولتها الأولى ، لتصبح الدولة الوحيدة بخلاف الولايات المتحدة التي تحقق هذا الإنجاز. هبطت المركبة الجوالة Zhurong ، التي سميت على اسم إله النار في الفولكلور الصيني ، بنجاح في Utopia Planitia حوالي الساعة 7:11 مساءً بتوقيت شرق الولايات المتحدة كجزء من مهمة Tianwen-1 ، وفقًا لإدارة الفضاء الوطنية الصينية. قريبًا ، من المتوقع أن تهبط العربة الجوالة المنحدر إلى منصة الهبوط الخاصة بها ، لتكون جاهزة لاستكشاف محيطها الخارق للطبيعة. إذا كان هناك أي شك حول براعة الصين في الفضاء ، فقد تبدد الآن أن الأمة قد أضافت عمليات الإنزال بين الكواكب باعتبارها درجة مرغوبة على حزامها “المريخ صعب” ، كما يقول روجر لونيوس ، المؤرخ الرئيسي السابق لناسا. “هذه صفقة كبيرة حقا.”
تم إطلاق Tianwen-1 في يوليو 2020 كجزء من أسطول المريخ الصيفي الذي تضمن أيضًا إطلاق المركبة الجوالة المثابرة التابعة لناسا و Orbiter Hope الإمارات العربية المتحدة. وصلت جميع البعثات الثلاث إلى المريخ في فبراير. ولكن مع نزول المثابرة مباشرة إلى السطح ، دخل Tianwen-1 بدلاً من ذلك في مدار إهليلجي حول الكوكب لإعطاء علماءه رؤية شاملة لموقع هبوطهم المخطط في Utopia Planitia ، وهو حوض ضخم من “ التأثير على المريخ ”. يقول بريان هارفي ، الكاتب الذي يغطي برنامج الفضاء في البلاد: “لا تمتلك الصين خرائطها التفصيلية الخاصة بكوكب المريخ”. كان هذا هو الحال على الأقل حتى اليوم ، عندما قرر مراقبو Tianwen-1 أنهم رأوا ما يكفي لبدء الهبوط الجريء لسفينة الفضاء بثقة.
ملفوفًا في قذيفة واقية على شكل مخروطي ، نزل Zhurong ومنصة هبوطه الصاروخية المنفصلة عن المركبة المدارية ، إلى المريخ وبدأت في الانهيار الناري عبر الغلاف الجوي العلوي للكوكب. بعد التخلص من غلافها الواقي في الغلاف الجوي ، نشرت المركبة الفضائية مظلات لإبطاء هبوطها قبل خفض الدافعات إلى هبوط ناعم على السطح. يقول أندرو جونز ، مراسل الفضاء الذي يتتبع برنامج الفضاء الصيني ، إنه كان “مشابهًا جدًا” لعمليات الهبوط الآلية التي استخدمتها الصين في بعثات Chang’e إلى قمر الأرض. أعادت آخر هذه البعثات عينات إلى الأرض في عام 2020.
حاولت دول أخرى الهبوط على سطح المريخ وفشلت ، لكن نجاح الصين يُظهر مدى سرعة اللحاق بها ، إن لم يكن تجاوزها ، العديد من نظيراتها. حاول الاتحاد السوفيتي بشكل خاص عمليات الهبوط المتعددة في السبعينيات ، حيث اقترب من المريخ 3 ، الذي هبط على الكوكب لكنه توقف عن العمل بعد لحظات. وصلت المملكة المتحدة إلى السطح مع مركبة الهبوط Beagle 2 في عام 2003. فشل هوائي الاتصالات الخاص بالمركبة في الانتشار ، مما أدى إلى إلحاق الضرر بالمهمة. اقتربت وكالة الفضاء الأوروبية (ESA) وروسيا أيضًا من مركبة الهبوط Schiaparelli – حتى تحطمت على سطح المريخ في عام 2016. وستحاول وكالة الفضاء الأوروبية مرة أخرى مع روفر روزاليند فرانكلين في عام 2022. وحتى اليوم ، نجحت الولايات المتحدة فقط في تشغيل مركبة فضائية على المريخ. لفترة طويلة من الزمن ، بدءًا من مركبات الإنزال Viking لعام 1976 والتوسع إلى مركبات الهبوط والمركبات الجوالة المتعددة في البلاد التي تستكشف السطح اليوم. تنضم الصين الآن إلى هذا النادي الأكثر نخبة وحصرية. يقول مارك ماكوجرين ، كبير المستشارين العلميين للعلوم والاستكشاف في وكالة الفضاء الأوروبية: “إنه يوم عظيم بالنسبة للصين”. “نحن نعلم أكثر من أي شخص مدى صعوبة الصعود إلى السطح بأمان.
ستنتظر الصين الآن قدرًا غير معلوم من الوقت ، أقل من يوم أو ربما أسبوع ، قبل قيادة العربة الجوالة Zhurong فوق منحدر من المسبار إلى السطح. من المتوقع أن يبلغ عمر السيارة ذات الست عجلات التي تعمل بالطاقة الشمسية 90 يومًا من أيام المريخ ، ويُعتقد أن سرعتها القصوى 200 متر في الساعة ، كما يقول جونز ، على الرغم من أنه من المحتمل أن يكون استكشافها أبطأ بكثير. ستحمّل الصين أوامر للمركبة الجوالة من خلال مركبة تيانوين 1 المدارية ، مع عمل المركبة المدارية مارس إكسبريس التابعة لوكالة الفضاء الأوروبية كنسخة احتياطية. ستقوم المركبة بعد ذلك بأداء مهامها بشكل مستقل على السطح ، تمامًا مثل البروتوكولات التشغيلية التي تستخدمها ناسا لأسطولها الخاص من مستكشفي المريخ الآليين.
كان موقع Utopia Planitia أيضًا موقع Viking 2 التابع لناسا في عام 1976. إنه امتداد لطيف إلى حد ما من الرمال المليئة بالصخور – وهو مناسب لهبوط المركبات الفضائية ، ولكنه أدنى بكثير من حل الأسئلة من أحدث الأبحاث ، على سبيل المثال ما إذا كان المريخ يؤوي الحياة الماضية أو الحالية . “[China is] تقول أغنيس كوزين ، الكواكب في معهد الأبحاث في الفيزياء الفلكية وعلم الكواكب في فرنسا ، التي قدمت المشورة لعلماء تيانوين 1: “لا تبحث عن بصمات حيوية”. ومع ذلك ، لا يزال من المتوقع أن يقوم Zhurong بعمل علمي مهم على سطح الكوكب الأحمر. يقول كوزين: “لدينا دائمًا مفاجآت عندما نخرج إلى السطح”. “بالنسبة للتأثيرات الجيولوجية الشاملة على المريخ ، من الجيد جدًا أن يكون لديك موقع جديد للمقارنة.”
تم تجهيز العربة الجوالة بـ مجموعة من ستة آلات وكاميرات لدراسة السطح. وهي تشمل رادارًا لاختراق الأرض يمكنه البحث عن الماء والجليد حتى عمق 100 متر تحت السطح (لدى وكالة ناسا أداة مماثلة). يحتوي Zhurong أيضًا على مقياس مغناطيسي ، وهو أول مقياس يتم إرساله إلى المريخ على متن مركبة جوالة. إلى جانب أداة مماثلة على المركبة المدارية Tianwen-1 ، والتي ستستمر في دراسة الكوكب من بعيد ، يمكن أن يكشف مقياس المغناطيسية للمركبة الجوالة عن تفاصيل فقدان المريخ لحقله المغناطيسي – وبالتالي غلافه الجوي وصوته – منذ مليارات السنين . يقول ديفيد فلانيري ، عالم الأحياء الفلكية في جامعة كوينزلاند للتكنولوجيا في أستراليا ، والمطل على أنشطة الفضاء الصينية: “يمكن للمرء أن يتخيل أن هذه الأداة يمكن أن تساعد في الإجابة على هذا السؤال”. “ستخبرنا الأدوات معًا المزيد عن كيفية عمل المجال المغناطيسي للمريخ اليوم.”
من الأدوات الأخرى الجديرة بالملاحظة كاشف تكوين سطح المريخ (MarSCoDe) ، وهو جهاز مشابه لـ ChemCam على مركبة كيوريوسيتي الجوالة التابعة لناسا و SuperCam on Perseverance ، والتي ستستخدم الليزر لتبخير عينات الصخور على السطح ، وكشف عن تركيبتها. Cousin هي جزء من فرق ChemCam و SuperCam ، وكانت جزءًا من مجموعة من المتعاونين الأوروبيين الذين ساعدوا الصين في تطوير أجهزتهم. سافرت إلى شنغهاي في عام 2019 لتبادل المعلومات مع العلماء في Tianwen-1 حول موضوعات مثل تقنيات معالجة البيانات وأهداف المعايرة التي سيتم تضمينها في المركبة الجوالة لاختبار الأداة على المريخ. “لقد أرادوا أهداف معايرة كبيرة” لـ MarSCoDe ، كما يقول Cousin. “لذلك أعطيناهم واحدًا”: مربع عرضه سنتان من الصخور النارية يسمى نوريت وهو واحد من 12 هدفًا من هذا القبيل على العربة الجوالة.
في حين أن الأهداف العلمية للمركبة الجوالة قد تكون متواضعة إلى حد ما ، فمن المتوقع أيضًا أن تكون عرضًا تقنيًا لمشروع مستقبلي أكثر طموحًا. بحلول عام 2028 أو 2030 ، تأمل الصين في إرسال عينة من مهمة العودة إلى المريخ لإعادة صخور المريخ البكر إلى الأرض. هذه المرة مماثلة ، أو ربما حتى مقدمًا ، عندما تخطط وكالة ناسا ووكالة الفضاء الأوروبية لفعل الشيء نفسه مع جهودهما الخاصة بين الكواكب. “هل ستعيد الصين المادة الأولى من المريخ إلى الأرض ، أم ستكون ناسا ووكالة الفضاء الأوروبية؟” تقول جاكلين ميره ، الصحفية التابعة لموقع الفضاء الصيني اذهب رواد الفضاء! “يمكن أن يكون هذا سؤالا جيدا جدا.”
يعتبر الهبوط على المريخ آخر إنجاز رائد في محفظة الصين للأنشطة الفضائية الطموحة. لكن الأمة قد أثبتت بالفعل أكثر من شجاعتها. قام بالعديد من مسارات المشي على سطح القمر وبدأ في بناء محطة فضائية في مدار حول الأرض. يمكن للأمة إرسال زوج من سفن الفضاء على حافة النظام الشمسي في غضون سنوات قليلة و إطلاق مهمة إلى كوكب المشتري في نهاية العقد. الآن بعد أن أظهر Tianwen-1 أن الصين هي مستكشف كواكب ماهر ، قد تكون الخطط الأكثر جرأة في الأفق. “هذه هي الخطوة الأولى للقيام بالكثير” ، كما يقول المر.
