تم تعليق أول عملية إطلاق مأهولة لكبسولة ستارلاينر التابعة لشركة بوينغ إلى أجل غير مسمى

لن تنطلق أول رحلة تجريبية مأهولة لمركبة ستارلاينر الفضائية التابعة لشركة بوينغ والتي طال انتظارها كما هو مخطط لها يوم السبت وقد تتأخر لفترة أطول حيث يقوم المهندسون بتقييم تسرب الهيليوم المستمر من نظام دفع الكبسولة.

أعلنت وكالة ناسا عن التأخير الأخير لرحلة ستارلاينر التجريبية مساء الثلاثاء. وسيستغرق المسؤولون مزيدًا من الوقت للنظر في خياراتهم بشأن كيفية مواصلة المهمة بعد اكتشاف تسرب الهيليوم الصغير في وحدة خدمة المركبة الفضائية.

ولم تصف وكالة الفضاء الخيارات التي يجري النظر فيها، لكن المصادر قالت إنها تراوحت بين تحليق المركبة الفضائية “كما هي”، مع فهم شامل للتسرب والثقة في أنه لن يصبح مهما أثناء الطيران، حتى إزالة الكبسولة من الفضاء. صاروخ أطلس الخامس وإعادته إلى الحظيرة لإصلاحه.

ومن الناحية النظرية، فإن الخيار الأول يمكن أن يسمح بمحاولة الإطلاق في وقت مبكر من الأسبوع المقبل. وهذا البديل الأخير يمكن أن يؤخر الإطلاق حتى نهاية الصيف على الأقل.

وقالت ناسا في بيان مساء الثلاثاء: “اجتمع الفريق لمدة يومين متتاليين لتقييم مبررات الرحلة وأداء النظام والتكرار”. “لا يزال هناك عمل يتعين القيام به في هذه المجالات، ولا تزال فرصة الإطلاق المحتملة التالية قيد المناقشة. وستشارك ناسا المزيد من التفاصيل بمجرد أن يكون لدينا مسار أكثر وضوحًا للمضي قدمًا.”

التأخير ليس بالأمر الجديد بالنسبة لبرنامج ستارلاينر، لكن ليس من الواضح بعد كيف سيقارن هذا التأخير بالانتكاسات السابقة للمركبة الفضائية.

أدت مشكلات البرمجيات إلى انقطاع رحلة تجريبية غير مأهولة في عام 2019، مما أجبر شركة بوينغ على القيام بمهمة تجريبية ثانية. كانت ستارلاينر على منصة الإطلاق عندما كشفت فحوصات ما قبل الرحلة عن وجود صمامات عالقة في نظام دفع المركبة الفضائية في عام 2021. وفي النهاية، طارت بوينغ ستارلاينر في مهمة ذهابًا وإيابًا إلى المحطة الفضائية في مايو 2022. مخاوف بشأن مظلات ستارلاينر والشريط القابل للاشتعال داخل المركبة الفضائية أخرت مقصورة الطاقم الرحلة التجريبية للطاقم من الصيف الماضي حتى هذا العام.

تهدف بوينغ إلى أن تصبح الشركة الثانية التي ترسل رواد فضاء إلى المحطة الفضائية بموجب عقد مع برنامج الطاقم التجاري التابع لناسا، بعد بدء خدمة نقل طاقم SpaceX في عام 2020. وبافتراض رحلة تجريبية مأهولة بدون مشكلة، تأمل ناسا في ترخيص مركبة ستارلاينر الفضائية لمدة ستة أشهر. رحلات تناوب الطاقم لمدة شهر إلى المحطة الفضائية ابتداء من العام المقبل.

في المتخصصة

لاحظ المهندسون لأول مرة تسرب الهيليوم أثناء أول محاولة إطلاق تجريبية لطاقم ستارلاينر في 6 مايو، لكن المسؤولين لم يعتبروه مهمًا بما يكفي لوقف الإطلاق. وفي نهاية المطاف، دفعت مشكلة منفصلة في صمام تنظيم الضغط في صاروخ أطلس الخامس التابع للمركبة الفضائية United Launch Alliance (ULA) المسؤولين إلى إلغاء محاولة الإطلاق.

كان رائدا فضاء ناسا بوتش ويلمور وسوني ويليامز مقيدين بالفعل في مقاعدهما داخل مركبة الفضاء ستارلاينر على منصة الإطلاق في محطة كيب كانافيرال بولاية فلوريدا عندما أمرت السلطات بإغلاق الحساب للعد التنازلي حتى 6 مايو. عاد ويلمور وويليامز إلى موطنهما في هيوستن في انتظار الفرصة التالية لإطلاق ستارلاينر.

أعادت ULA صاروخ Atlas V إلى حظيرتها، حيث قام الفنيون باستبدال الصمام المعيب في الوقت المناسب لمحاولة إطلاق أخرى في 17 مايو. قامت ناسا وبوينج بتأجيل موعد الإطلاق إلى 21 مايو، ثم إلى 25 مايو، حيث قام المهندسون بتقييم تسرب الهيليوم. يظل صاروخ Atlas V والمركبة الفضائية Starliner داخل مرفق التكامل الرأسي التابع لـ ULA في انتظار فرصة الإطلاق التالية.

قام مهندسو بوينغ بتتبع التسرب إلى شفة على محرك واحد لنظام التحكم في التفاعل في إحدى حجرات الدفع الأربعة ذات الشكل المتخصص لوحدة خدمة ستارلاينر.

يوجد 28 محرك دفع لنظام التحكم في التفاعل – محركات صاروخية صغيرة بشكل أساسي – في وحدة خدمة Starliner. في المدار، تُستخدم هذه الدفاعات لإجراء تصحيحات طفيفة في المسار ولتوجيه المركبة الفضائية في الاتجاه الصحيح. تحتوي وحدة الخدمة على مجموعتين من المحركات الأكثر قوة لإجراء تعديلات مدارية أكبر ومناورات إجهاض الإطلاق.

يتم ضغط نظام دفع المركبة الفضائية باستخدام الهيليوم، وهو غاز خامل. يحرق الوقود الدافع خليطًا سامًا من الهيدرازين ورابع أكسيد النيتروجين. الهيليوم غير قابل للاشتعال، لذلك من غير المرجح أن يشكل أي تسرب صغير مشكلة كبيرة تتعلق بالسلامة الأرضية. ومع ذلك، يحتاج النظام إلى ما يكفي من غاز الهيليوم لإجبار الوقود الدفعي من صهاريج التخزين الداخلية الخاصة به على دفعات ستارلاينر.

وفي بيان لها الأسبوع الماضي، وصفت وكالة ناسا تسرب الهيليوم بأنه “مستقر”، وقالت إنه لن يشكل خطراً على مهمة ستارلاينر إذا لم يتفاقم. رفض متحدث باسم شركة Boeing تزويد Ars بتفاصيل حول معدل تسرب الهيليوم.

إذا تمكنت ناسا وبوينج من حل مخاوفهما بشأن تسرب الهيليوم دون الحاجة إلى إصلاحات طويلة، فيمكن لمحطة الفضاء الدولية استيعاب مركبة ستارلاينر لالتحامها حتى جزء من شهر يوليو. وبعد الالتحام بالمحطة، سيقضي ويلمور وويليامز ثمانية أيام على الأقل في المنتجع قبل أن ينفصلا للتوجه إلى الهبوط بمساعدة المظلة والوسادة الهوائية في جنوب غرب الولايات المتحدة.

بعد شهر يوليو، يصبح التقويم معقدًا.

تحتوي المحطة الفضائية على قائمة مزدحمة بالعديد من الأطقم الزائرة ومركبات الشحن في أغسطس، بما في ذلك وصول فريق جديد من رواد الفضاء على متن مركبة فضائية SpaceX Dragon ومغادرة طاقم منتهية على متن Dragon آخر. قد تكون هناك نافذة إضافية لمركبة Starliner للالتحام بالمحطة الفضائية في أواخر أغسطس أو أوائل سبتمبر قبل إطلاق مهمة الشحن التالية لـ SpaceX، والتي ستشغل ميناء الالتحام الذي من المقرر أن تستخدمه Starliner. سيتم إعادة فتح ميناء الإرساء في الخريف.

لدى ULA أيضًا مهام أخرى ذات أولوية عالية ترغب في إطلاقها من نفس المنصة اللازمة لرحلة Starliner التجريبية. في وقت لاحق من هذا الصيف، تخطط ULA لإطلاق المهمة النهائية لقوة الفضاء الأمريكية باستخدام صاروخ أطلس V. ثم تخطط ULA لإطلاق الرحلة التجريبية الثانية لصاروخها الجديد Vulcan Centaur، والذي يحل محل “أطلس V”، اعتبارًا من سبتمبر.