تم التعرف على الزواحف البحرية القديمة الضخمة بفضل اكتشاف الحفريات للهواة

حدد العلماء ما يرجح أنه أكبر الزواحف البحرية التي تسبح في البحار على الإطلاق: مخلوق أطول من حافلتين من الأنف إلى الأنف.

وعاش هذا المخلوق منذ حوالي 202 مليون سنة إلى جانب الديناصورات.

تم اكتشاف عظم الفك المتحجر في عام 2016 من قبل صياد الحفريات على شاطئ في سومرست، المملكة المتحدة. وفي عام 2020، عثر أب وابنته على عظم فك آخر مماثل.

ويقول الخبراء الآن إن الحفريات تعود لاثنين من زواحف الإكثيوصورات العملاقة، والتي يمكن أن يصل طولها إلى 25 مترًا.

“استنادًا إلى حجم الفكين – أحدهما يبلغ طوله أكثر من متر والآخر يبلغ طوله مترين – يمكننا تحديد أن طول الحيوان بأكمله كان حوالي 25 مترًا، أو حوالي طول الحوت الأزرق”، وفقًا لما قاله. الدكتور دين لوماكس، عالم الحفريات في جامعة بريستول، الذي كتب المقال العلمي الذي نشر يوم الاربعاء.

لكنه يقول إن هناك حاجة إلى مزيد من الأدلة، مثل جمجمة كاملة وهيكل عظمي، لتأكيد الحجم الدقيق للمخلوق، حيث تم العثور على أجزاء قليلة فقط حتى الآن.

وقال إن الإكثيوصور العملاق مات في انقراض جماعي، والإكثيوصورات التي عاشت بعد ذلك لم تنمو إلى حجم هائل مرة أخرى.

وجاءت اللمحة الأولى للمخلوق في عام 2016 عندما كان صائد الحفريات بول دي لا سال يتجول على شواطئ سومرست. لقد كان يجمع الحفريات لمدة 25 عامًا بعد أن ألهمه عالم الحفريات الشهير ستيف إيتشز.

أثناء سيره على الشاطئ مع زوجته كارول، رأى ما تبين أنه اكتشاف العمر: أول عظم فك معروف لهذا الزاحف البحري العملاق.

عندما تحدث إلى دين لوماكس، اشتبهوا في أنهم قد يكونون على وشك اكتشاف كبير. ونشروا النتائج التي توصلوا إليها في عام 2018.

لكنهم أرادوا المزيد من الأدلة لفهم حجم المخلوق.

يقول دين: “كنا نتطلع لمزيد من الاكتشافات”. في عام 2020، وجد الأب وابنته جاستن وروبي رينولدز ما كان يبحث عنه دين، على بعد 10 كيلومترات قبالة الساحل في بلو أنكور.

وقال دين: “لقد تأثرت للغاية – حقًا، متحمس حقًا. كنت أعلم أنه في تلك المرحلة كان لدينا فك ثانٍ عملاق من أحد هذه الإكثيوصورات الضخمة، تمامًا مثل فك بول”.

هرع بول إلى الشاطئ وساعدهم على اكتشاف المزيد. ويقول: “لقد قمت بالحفر في الوحل السميك. وبعد حوالي ساعة، اصطدمت مجرفتي بشيء صلب، وخرجت هذه العظمة محفوظة تمامًا”.

وواصل الفريق، مع أفراد الأسرة، البحث عن أجزاء من الفك الثاني، وتم العثور على القطعة الأخيرة في عام 2022.

وقد أعطاهم هذا الاكتشاف المزيد من الأدلة لتقدير حجمها. وقد استنتجوا الآن أن هذا الحيوان الضخم كان نوعًا جديدًا من الإكثيوصورات، وأطلقوا عليه اسم Ichthyotitan severnensis، أو سمكة سحلية سيفيرن العملاقة.

شارك دين في تأليف أحدث ورقة علمية مع روبي رينولدز. في أحد الأيام قال إن العينة التي عثرت عليها ربما تسمى روبي.

العينة التي عثر عليها بول كانت موجودة في مرآب منزله لمدة ثلاث سنوات بينما قام الفريق بتحليلها. سيتم عرضه قريبًا للجمهور في متحف بريستول ومعرض الفنون.

يقول بول: “سيكون من المحزن بعض الشيء أن أقول التشيريو. لقد تعرفت عليه ودرسته بمثل هذه التفاصيل. لكنه أيضًا يبعث على الارتياح لأنني لن أضطر إلى القلق بشأنه بنفس القدر”.

يقول دين إن هذا الاكتشاف يسلط الضوء على أهمية جامعي الحفريات الهواة.

ويقول: “يمكن للعائلات وجميع أنواع الأشخاص تحقيق اكتشافات مذهلة. ليس من الضروري أن تكون خبيرًا عالميًا. وطالما لديك القليل من الصبر والعين الثاقبة، يمكنك تحقيق اكتشاف”.