لوس أنجليس – تسعى وكالة ناسا للحصول على مقترحات من الشركات والمنظمات المهتمة بالاستحواذ على مركبة روبوتية على سطح القمر، والتي أعلنت الوكالة الشهر الماضي أنها ستلغيها على الرغم من أنها على وشك الانتهاء.
في 9 أغسطس، أصدرت وكالة ناسا طلبًا للحصول على معلومات (RFI) فيما يتعلق بتشغيل المركبة الفضائية المتطايرة التي تحقق في الاستكشاف القطبي (VIPER). في 17 يوليو، أعلنت وكالة ناسا أنها تخطط لإلغاء المركبة، مشيرة إلى تأخيرات في التطوير وتجاوز التكاليف وسط ضغوط واسعة النطاق على ميزانية البرامج العلمية للوكالة.
وعندما أعلنت ناسا الإلغاء، قالت إنها تسعى للحصول على “إعراب عن الاهتمام” من الشركات والمنظمات والشركاء الدوليين الذين قد يكونون مهتمين باستئناف تشغيل المركبة. وكان من المقرر تقديم هذه الردود في الأول من أغسطس/آب، وقد تلقت الوكالة ما لا يقل عن اثني عشر منها، وفقًا لمصادر الصناعة.
الجديد تردد الراديو طلبت الوكالة من الشركات والمنظمات الأمريكية المهتمة بالاستحواذ على VIPER تقديم تفاصيل حول كيفية استخدام المركبة. “سيبدأ الشريك (الشركاء) بالمركبة الجوالة VIPER الحالية ويُتوقع منهم إجراء جميع الاختبارات المتبقية على مستوى النظام، والترتيب للتكامل والهبوط الناجح على القمر، وإجراء حملة علمية/استكشافية، ونشر البيانات العلمية بشكل علني”، وقالت الوكالة.
تطلب ناسا من المستجيبين لـ RFI وصف أهداف مهمتهم الخاصة بـ VIPER وكيف يمكنهم تحقيق بعض الأهداف العلمية الأولية لناسا على الأقل بالإضافة إلى “القيم الانتهازية الأخرى لناسا”. تريد ناسا أيضًا الحصول على تفاصيل حول كيفية تنفيذ الشريك للمهمة وما هي الموارد التي سيطلبها هذا الشريك من ناسا على أساس السداد.
أوضحت الوكالة في RFI أن المنظمة التي تسعى للاستحواذ على VIPER سيتعين عليها إرسال المركبة إلى القمر سليمة: “لا يمكن للشركاء تفكيك واستخدام أدوات/أجزاء VIPER بشكل منفصل عن مهمة VIPER”. »
وقال نيكي فوكس، المدير المساعد للعلوم في ناسا، في بيان صحفي: “نريد تحقيق أقصى استفادة من الهندسة والتكنولوجيا والخبرة التي طورها هذا المشروع لتعزيز المعرفة العلمية حول القمر”. “إن فرص الشراكة على VIPER ستسمح لنا بالقيام بذلك دون التأثير على إيقاعنا المستقبلي لعمليات التسليم التجارية إلى القمر، من أجل مواصلة علوم القمر واستكشافه لصالح الجميع. »
لا يزال مجتمع العلوم القمرية يعاني من قرار ناسا بإلغاء VIPER، بحجة أن المركبة الجوالة قد اكتملت تقريبًا وأن البحث الذي يمكن أن تنجزه، أي دراسة رواسب الجليد المائي المحتملة بالقرب من القطب الجنوبي للقمر، لن يتم إعادة إنتاجه بواسطة بعثات أخرى.
في مؤتمر إلغاء VIPER، قال مسؤولو ناسا إنهم سيوفرون ما لا يقل عن 84 مليون دولار من خلال وقف العمل على VIPER الآن، وهو رقم قد يرتفع إذا واجهت المركبة صعوبات أثناء الاختبارات البيئية المستمرة. قال جويل كيرنز، نائب المدير المساعد للاستكشاف في مديرية المهام العلمية التابعة لناسا: “سأخبرك بشكل عام أن الاختبارات البيئية على مستوى نظام تطوير المركبات الفضائية تكشف عن المشكلات التي تحتاج إلى تصحيح، الأمر الذي قد يستغرق المزيد من الوقت والمال”.
ومع ذلك، أفاد عالم مشروع VIPER أنتوني كولابريتي في منتدى ناسا لعلوم الاستكشاف في 23 يوليو أن المركبة قد أكملت اختبار الاهتزاز والصوت قبل الإطلاق وكانت تستعد للانتقال إلى اختبار الفراغ الحراري. “لقد خضع كل عنصر من عناصر المركبة للفراغ الحراري على مستوى العنصر، لذلك هناك فرصة ضئيلة جدًا لحدوث أي مشاكل كبيرة أثناء تقدمنا عبر الفراغ الحراري. » وأضاف أن تقديرات وكالة ناسا البالغة 84 مليون دولار تتضمن احتياطيات يمكن أن تغطي أي مشاكل قد تنشأ أثناء الاختبار.
وقالت ناسا في RFI: “اعتبارًا من 23 يوليو 2024، أكملت المركبة المجمعة بالكامل بنجاح حملات اختبار الاهتزاز والصوت، وحققت مؤهلات الإطلاق الكاملة”. “ستعمل المركبة الجوالة بفضل TVAC [thermal vacuum] سيتم إجراء الاختبارات التالية ويجب الانتهاء من TVAC في أكتوبر 2024.
وقال كولابريتي إن الفريق العلمي طور المسار الذي ستسلكه المركبة عبر سطح القمر، وهو عبور مدته 139 يومًا سيسمح لها بزيارة العديد من المناطق المظللة بشكل دائم، أو PSRs، التي يمكن أن تحتوي على الجليد. وهذا من شأنه أن يسمح لها بإجراء بحث علمي لن يكون ممكنا خلال البعثات.
وقال: “تم تصميم VIPER للذهاب بعيدًا، والاستمرار لفترة طويلة في PSR (تسع ساعات) والحفر كثيرًا”. “لن تتمكن أنشطة الحفر الثابتة أبدًا من تعويض ما يمكن أن تفعله VIPER. »
خلال عرض تقديمي سابق في المنتدى، دافع كيرنز عن قرار إلغاء برنامج VIPER، قائلًا إن التكاليف ستجبر وكالة ناسا على “إلغاء وتعطيل الأنشطة القمرية الأخرى”، مثل مهام الهبوط التجارية على القمر (CLPS). تخطط ناسا لتسليم VIPER عبر CLPS، باستخدام مركبة الهبوط Griffin التابعة لشركة Astrobotic.
ومع ذلك، أكد العلماء في الاجتماع أن وكالة ناسا تحتفظ بأمر مهمة غريفين ويمكنها إطلاق جهاز محاكاة جماعي بدلاً من VIPER. وأكدوا أيضًا أن علوم VIPER لا يمكن تكرارها في مهمات مستقبلية أخرى.
من المقرر أن تصل الردود على طلب المعلومات إلى ناسا في 2 سبتمبر. وقالت الوكالة إنها ستستكشف الشراكات الدولية المحتملة لـ VIPER “من خلال قنوات منفصلة”.
