تسلط أقدم الهياكل العظمية المعروفة للخفافيش الضوء على تطور الثدييات الطائرة

واشنطن ، 13 أبريل (نيسان) (رويترز) – تم اكتشاف أقدم هيكلين عظميين للخفافيش الأحفورية في جنوب غرب ولاية وايومنغ ويعود تاريخهما إلى ما لا يقل عن 52 مليون عام ، ويقدمان نظرة ثاقبة على التطور المبكر لهذه الثدييات الطائرة – يمثلها اليوم أكثر من 1400 نوع.

الأحافير ، الموصوفة في دراسة جديدة ، هي من نوع غير معروف سابقًا يُدعى Icaronycteris gunnelli والذي يرتبط ارتباطًا وثيقًا بنوعين آخرين معروفين من حفريات أصغر قليلاً من نفس المنطقة ، والتي كانت في عصر الإيوسين نظامًا بيئيًا رطبًا شبه استوائي يتركز على المياه العذبة بحيرة.

قال عالم الحفريات Tim Rietbergen من مركز Naturalis للتنوع البيولوجي في هولندا ، المؤلف الرئيسي للدراسة التي نشرت هذا الأسبوع في المجلة: “لم يكن هذا الخفاش مختلفًا كثيرًا عن الخفافيش الآكلة للحشرات التي تطير اليوم”. بلوس واحد.

“إذا كانت تطوي جناحيها بجوار جسدها ، فستناسب يدك بسهولة. كانت أجنحتها قصيرة وعريضة نسبيًا ، مما يعكس أسلوب طيران أكثر ازدهارًا. يظهر الأسنان (أسنانها) بوضوح أنها كانت” خفاشًا آكلًا للحشرات ” كان أيضًا على الأرجح خفاشًا بالصدى ، ‘أضاف ريتبرغن. تحديد الموقع بالصدى هو شكل شائع من السونار في الخفافيش ، ويستخدم للملاحة والصيد.

تمتلك أسنانها نتوءات وحواف حادة لتقطيع الهيكل الخارجي للحشرات وتفتقر إلى أسطح الطحن المستديرة المفيدة لأكل الفاكهة.

ما يلفت الانتباه في هاتين الحفريتين – اكتُشِفت إحداهما في عام 2017 والأخرى اكتُشفت في الأصل في عام 1994 وتم التعرف عليها الآن فقط كنوع جديد – هو كيف أظهرت أن الخفافيش في وقت مبكر من تاريخها تمتلك بالفعل العديد من السمات التي شوهدت في الأنواع الحديثة.

قال مات جونز عالم الحفريات بجامعة ولاية أريزونا والمؤلف المشارك في الدراسة: “تشبه الخفافيش تقريبًا الخفافيش منذ ظهورها لأول مرة كهياكل عظمية كاملة في السجل الأحفوري”.

“Icaronycteris gunnelli مختلف قليلاً عن الخفافيش الحديثة – لها أرجل أطول ، وعظام أذرعها مختلفة قليلاً في الطول. والشيء الأكثر روعة هو أنها احتفظت بمخلب على إصبعها السبابة. بعض الأنواع الأحفورية الأخرى في العالم هذه مع مرور الوقت ، لا يزال لدي هذا المخلب ، لكنه ضاع في معظم الخفافيش الحية “.

ارتبط هذا النوع ارتباطًا وثيقًا بنوعين آخرين من الخفافيش تم العثور على حفرياتهما سابقًا في نفس الموقع – مؤشر Icaronycteris و Onychonycteris finneyi. يشير هذا إلى وجود تنوع أكبر في الأنواع في التاريخ المبكر للخفافيش مما كان يُعتقد سابقًا.

تمثل الحفريات أقدم الهياكل العظمية للخفافيش المعروفة – سواء كانت كاملة جدًا ومحفوظة جيدًا. إن أحافير الخفافيش القديمة الوحيدة هي أسنان معزولة وشظايا فكية من أماكن مثل البرتغال والصين ، يعود تاريخها إلى حوالي 55 إلى 56 مليون سنة مضت.

قال ريتبرغن: “التاريخ التطوري المبكر للخفافيش غير واضح وليس لدينا إجابات للعديد من الأسئلة”.

حقيقة أن أقدم عينات الهيكل العظمي المعروفة هي بوضوح خفافيش مكتملة التكوين تشير إلى أن الخفافيش الأولى ظهرت قبل ملايين السنين.

قال جونز ، واصفًا فترة من التجارب التطورية المذهلة في ذلك الوقت ، “من المحتمل أنها تطورت خلال حقبة الباليوسين ، وهي فجوة تبلغ 10 ملايين سنة بين نهاية حقبة الدهر الوسيط وعصر الأيوسين”. الأثر الذي قضى على الديناصورات قبل 66 مليون سنة.

حققت مجموعتان أخريان فقط من الفقاريات طيرانًا قويًا – الزواحف الطائرة التي تسمى التيروصورات والطيور ، وكلاهما ظهر قبل الخفافيش بوقت طويل. دمر الكويكب التيروصورات.

لا يزال العلماء يحاولون تحديد الثدييات التي كانت أسلاف الخفافيش.

وقال جونز “نعتقد أن الخفافيش ربما تطورت من حيوان ثديي شجري صغير آكل للحشرات.” “لكن هناك عددًا من الحشرات الأحفورية الغامضة من وقت تطور الخفافيش ومن غير الواضح أي منها ، إن وجد ، مرتبط بالخفافيش.”

(تقرير ويل دنهام ، تحرير روزالبا أوبراين)

معاييرنا: مبادئ الثقة في Thomson Reuters.