كان يومًا غائمًا على تيتان.
كان واضحًا في صباح 5 نوفمبر عندما قام سيباستيان رودريغيز ، عالم الفلك في جامعة باريس سيتي ، بتنزيل الصور الأولى لأكبر قمر زحل بواسطة تلسكوب جيمس ويب الفضائي التابع لناسا. لقد رأى ما يشبه سحابة كبيرة بالقرب من Kraken Mare ، وهو بحر بعمق 300 متر في المنطقة القطبية الشمالية من تيتان.
اشترك في النشرة الإخبارية The Morning of the New York Times
قال في رسالة بالبريد الإلكتروني إلى فريقه: “يا لها من دعوة للاستيقاظ هذا الصباح”. “أعتقد أننا نرى سحابة!”
أثار هذا نوعًا ما من حالات الطوارئ الجوية بين آل روكيرز في الكون ، مما أرسلهم يندفعون للحصول على مزيد من الغطاء.
لطالما كان تيتان جوهرة فضول علماء الفلك. أقل من نصف حجم الأرض ، لها غلاف جوي خاص به مليء بالميثان والنيتروجين – وحتى أكثر كثافة من الهواء الذي نتنفسه. عندما تمطر على تيتان تمطر البنزين. عندما تتساقط الثلوج ، تتساقط الثلوج باللون الأسود مثل القهوة المطحونة. تمتلئ بحيراتها ومجاريها بالميثان السائل والإيثان. تحت قشرتها الموحلة المتجمدة يوجد محيط من الماء والأمونيا.
لطالما تساءل علماء الأحياء الفلكية الطموحون عما إذا كانت الكيمياء التي سادت خلال السنوات الأولى للأرض يتم إعادة إنشائها في أكوام تيتان الموحلة. السلائف المحتملة للحياة تجعل عالم الضباب الدخاني (حيث تكون درجة حرارة السطح سالب 290 درجة فهرنهايت) أملًا طويل الأمد لاكتشاف كيمياء خارج كوكب الأرض.
تحقيقا لهذه الغاية ، تم التخطيط للمهام على تيتان ، بما في ذلك إرسال طائرة بدون طيار تعمل بالطاقة النووية تسمى Dragonfly للقفز حول قمر زحل بحلول عام 2034 بالإضافة إلى المزيد من الرحلات النظرية مثل إرسال بحار فرعي لاستكشاف محيطاته.
في غضون ذلك ، على الرغم من الملاحظات من فوييجر 1 في عام 1980 ومركبة كاسيني ساتورن ومركبها هويجينز في 2004-2005 ، كانت نماذج علماء الكواكب لديناميكيات الغلاف الجوي لتيتان لا تزال مؤقتة. لكن تلسكوب ويب ، الذي أطلق منذ ما يقرب من عام ، لديه عيون تعمل بالأشعة تحت الحمراء يمكنها الرؤية من خلال ضباب تيتان.
لذلك عندما تلقى كونور نيكسون من مركز جودارد لرحلات الفضاء التابع لناسا بريدًا إلكترونيًا من رودريكيز ، كان متحمسًا.
قال نيكسون: “لقد انتظرنا سنوات لاستخدام رؤية ويب بالأشعة تحت الحمراء لدراسة الغلاف الجوي لتيتان”. “الغلاف الجوي لتيتان مثير للاهتمام بشكل لا يصدق ، ليس فقط بسبب غيوم الميثان والعواصف ، ولكن أيضًا بسبب ما يمكن أن يخبرنا به عن ماضي تيتان ومستقبله ، بما في ذلك ما إذا كان له غلاف جوي.”
اتصل نيكسون باثنين من علماء الفلك في نفس اليوم – إيمكي دي باتر من جامعة كاليفورنيا ، بيركلي وكاثرين دي كلير من معهد كاليفورنيا للتكنولوجيا – اللذان كانا منتسبين إلى تلسكوبات Keck التوأم التي يبلغ طولها 10 أمتار في Mauna Kea في هاواي وناقشا تسمية الفريق. كيك تيتان. ودعا إلى متابعة فورية لملاحظات لمعرفة ما إذا كانت السحب تتغير وفي أي اتجاه تهب الرياح.
كما أوضح دي باتر ، فإن مثل هذه الطلبات في اللحظة الأخيرة ليست ممكنة دائمًا ، لأن وقت التلسكوب هو سلعة ثمينة.
قالت: “كنا محظوظين للغاية”.
كان المراقب المناوب في تلك الليلة ، كارل شميدت من جامعة بوسطن ، أحد المتعاونين معهم في دراسات كوكبية أخرى.
وأضاف دي باتر ، أن موظفي Keck حريصون أيضًا على دعم ملاحظات Webb Telescope.
قالت: “إنهم يحبون أجسام النظام الشمسي ، لأنها أنيقة وتتغير دائمًا بمرور الوقت.”
باستخدام صور الضوء المرئي من Keck وصور الأشعة تحت الحمراء من Webb Telescope ، تمكن نيكسون وزملاؤه من استكشاف تيتان من ميزات الأرض من خلال طبقات الغلاف الجوي المختلفة – كل شيء يمكن أن يحتاجه عالم الأرصاد الجوية بعيد المدى.
والمزيد في الطريق.
في رسالة بالبريد الإلكتروني ، قال نيكسون إن فريقه حريص بشكل خاص على معرفة ما سيحدث في عام 2025 ، عندما يصل تيتان إلى الاعتدال الخريفي الشمالي.
وقال: “بعد فترة وجيزة من الاعتدال الأخير رأينا عاصفة عملاقة على تيتان ، لذلك نحن متحمسون لمعرفة ما إذا كان نفس الشيء سيحدث مرة أخرى”.
© 2022 شركة نيويورك تايمز
“هواة الإنترنت المتواضعين بشكل يثير الغضب. مثيري الشغب فخور. عاشق الويب. رجل أعمال. محامي الموسيقى الحائز على جوائز.”