على مدى أجيال، كانت المهمات الفضائية الغربية تتم إلى حد كبير تحت السماء المفتوحة. كنا نعرف إلى أين يتجهون، ولماذا كانوا ذاهبين إلى هناك، وما كانوا يخططون للقيام به. ولكن العالم يقف على أعتاب عصر جديد حيث تتغلب المصالح الخاصة على هذا الانفتاح، مع احتمال تعرض مبالغ ضخمة من المال للخطر.
وفي العام المقبل، من الممكن إطلاق مركبة فضائية من شركة AstroForge، وهي شركة أمريكية لتعدين الكويكبات، في مهمة إلى جسم صخري قريب من مدار الأرض. وفي حالة نجاحها، ستكون أول مهمة تجارية بالكامل إلى الفضاء السحيق خارج القمر. ومع ذلك، تحافظ AstroForge على الكويكب المستهدف سرًا.
تعد مهمة صيد الصخور الفضائية السرية الأحدث في اتجاه ناشئ لا يحبه علماء الفلك وغيرهم من الخبراء: إجراء مهمات فضائية تجارية سرًا. تسلط مثل هذه المهام الضوء على الثغرات في تنظيم الرحلات الفضائية، فضلاً عن المخاوف بشأن ما إذا كان استكشاف الكون سيستمر في إفادة البشرية جمعاء.
وقال جوناثان ماكدويل، عالم الفلك في مركز هارفارد سميثسونيان للفيزياء الفلكية في ماساتشوستس: “أنا لا أؤيد مطلقًا وجود أجسام تدور حول النظام الشمسي الداخلي دون أن يعرف أحد مكانها”. “يبدو أن هذا يمثل سابقة سيئة يجب وضعها.”
ولكن بالنسبة لشركة AstroForge، فإن الحساب بسيط: إذا كشفت عن الوجهة، فيمكن للمنافس الاستيلاء على المعادن الثمينة من الكويكب.
وقال مات جياليتش، المدير العام لشركة AstroForge: “إن إلغاء الكويكب الذي نستهدفه يفتح الباب أمام خطر قيام كيان آخر بالاستيلاء على ذلك الكويكب”.
☄️☄️
دخل تعدين الكويكبات في حالة ركود في السنوات الأخيرة بعد انهيار شركتين ناشئتين اقترحتا التنقيب في النظام الشمسي في أواخر عام 2010. لكن اليوم، تحاول العديد من الشركات في الولايات المتحدة وأوروبا والصين حظها مرة أخرى. حتى لجنة الكونجرس عقدت جلسة استماع حول هذا الموضوع في ديسمبر.
تنطلق النهضة من خلال موجة جديدة من استكشاف الفضاء التجاري، مدفوعة إلى حد كبير بشركة SpaceX، الشركة التي أسسها إيلون موسك والتي تطلق معززات صاروخية قابلة لإعادة الاستخدام وخفضت تكلفة الوصول إلى الفضاء.
ومع هذا النشاط المتزايد تأتي أيضًا زيادة السرية.
وفي عام 2019، حاولت مركبة الهبوط التجارية بيريشيت، التي تم بناؤها في إسرائيل، الهبوط على القمر، لكنها تحطمت. وبقي على متن الطائرة سرا حتى بعد الهبوط الفاشل بضعة آلاف من بطيئات المشية، حيوانات مجهرية مقدمة من مؤسسة Arch Mission Foundation غير الربحية. أثار الحادث مخاوف بشأن احتمال تلوث القمر بهذه المخلوقات القوية وأدى إلى إجراء تحقيق من قبل إدارة الطيران الفيدرالية.
وفي الآونة الأخيرة، أخفت شركة رحلات الفضاء دون المدارية فيرجن غالاكتيك هويات الأشخاص على متن طائرتها الفضائية حتى اكتمال المهام، وهي ممارسة لم يسبق لها مثيل في رحلات الفضاء البشرية. وتتنقل بعض الأقمار الصناعية في الفضاء مع العديد من المركبات المدارية الأخرى، فيما يسمى مهمات مرافقي السياراتكما تم الاحتفاظ بها سرا.
وقال الدكتور ماكدويل: «نرى عمليات إطلاق متكررة حيث لا نعرف أي الأقمار الصناعية سيتم نشرها إلا بعد مرور بعض الوقت». قاعدة بيانات عامة للمركبات الفضائية في المدار.
وقالت ميشيل هانلون، أستاذة القانون المتخصص في قانون الفضاء بجامعة ميسيسيبي، إنه بالنسبة للمهمات خارج الأرض، لا توجد قيود قانونية تمنع إبقاء وجهة مهمة الفضاء السحيق سرية، كما تعتزم شركة AstroForge القيام به.
وقالت: “ليس لدينا عملية حقيقية لمهمات الفضاء السحيق مثل هذه”، لأنه “لا توجد عملية للسماح” في الولايات المتحدة.
لكن يمكن أن تنشأ مشاكل معقدة، على سبيل المثال، إذا وصل العديد من عمال مناجم الكويكبات إلى نفس الكويكب.
قال الدكتور ماكدويل: «يجب أن يكون هناك نوع من الشفافية هنا». وأشار إلى أنه على الرغم من أن الأمم المتحدة تشترط على وكالات وشركات الفضاء الكشف عن مداراتها ومساراتها في الفضاء، إلا أن ذلك “يتم تجاهله بشكل عام بالنسبة للأجسام الموجودة في المدار الشمسي”.
وأضاف أن غياب العقوبات “يجب أن يثير نقاشاً بين الجهات التنظيمية”.
☄️☄️☄️
ستكون مهمة AstroForge، أودين، ثاني مركبة فضائية يتم إرسالها إلى الفضاء. كان أول جهاز لها في أبريل، Brokkr-1، عبارة عن آلة بحجم الميكروويف تزن حوالي 25 رطلاً. كان الغرض من هذه المهمة هو ممارسة عملية تكرير المعادن في البيئة الفضائية. واجهت المركبة الفضائية مشاكل، ولكن الشركة قال في 11 ديسمبر. AstroForge في “سباق مع الزمن” لتشغيل Brokkr-1 قبل أن يضيع.
من ناحية أخرى، فإن أودين أثقل بكثير حيث يبلغ وزنه 220 رطلاً. وتخطط شركة AstroForge للاعتماد على مهمة روبوتية إلى القمر في عام 2024 من قبل شركة Intuitive Machines، التي ترعاها وكالة ناسا، ويتم إطلاقها على صاروخ SpaceX Falcon 9. ولم يتم تحديد موعد الإطلاق بعد.
أثناء الرحلة إلى القمر، تتمثل الخطة في تحرير أودين والمغامرة في الفضاء السحيق خارج مدار القمر. وفي غضون عام، وفقا لـ AstroForge، ستطير المركبة الفضائية بالقرب من الكويكب الغامض، وتلتقط صورا وتبحث عن آثار معدنية.
تستهدف AstroForge ما يُشتبه في أنه كويكب من النوع M. ويُعتقد أنه عبارة عن قطع مجزأة من نوى كوكبية فاشلة ويمكن أن يكون غنيًا بمعادن مجموعة البلاتين الثمينة، التي لها مجموعة واسعة من الاستخدامات بما في ذلك في مجال الرعاية الصحية والمجوهرات.
لم تقم أي مركبة فضائية بزيارة مثل هذا الكويكب من قبل، على الرغم من أن مهمة Psyche التابعة لناسا، والتي تم إطلاقها في أكتوبر، في مهمة إلى كويكب محتمل من النوع M، يسمى أيضًا Psyche، يقع بين المريخ والمشتري. ومع ذلك، لن يصل حتى أغسطس 2029، وهو ما سيمنح AstroForge الفرصة لتكون أول من يزور مثل هذا الكائن.
حتى الآن، جمعت AstroForge 13 مليون دولار من المستثمرين. تتطلب مهمة التعدين الكاملة استثمارًا أكبر بكثير. ولكن هناك ثروات يمكن تحقيقها إذا نجح العمل. على الأرض، من المحتمل أن تكون المعادن الموجودة على الكويكبات من النوع M صعبة ومكلفة. على سبيل المثال، يُباع الإيريديوم بآلاف الدولارات للأونصة.
لم تكن الحالة الاقتصادية لاستعادة المعادن من الكويكبات واضحة دائمًا. من الصعب والمكلف إعادة المواد إلى الأرض؛ أعادت مهمة OSIRIS-REx التابعة لناسا حوالي نصف رطل فقط من المواد من كويكب يسمى بينو في سبتمبر، بتكلفة حوالي 1.16 مليار دولار.
AstroForge واثقة من آفاقها المالية. وقال السيد جياليتش: “نأمل أن نتمكن من إعادة المواد بهامش مرتفع”. “لقد أنشأنا نموذج أعمالنا من خلال الاستفادة من مشاركة الرحلات والشراكات لجعل كل مهمة قابلة للحياة اقتصاديًا قدر الإمكان.”
وقال أكبر ويزين، عالم الكواكب في معهد أبحاث الجنوب الغربي، إنه يفهم الدافع وراء إبقاء الكويكب سرا. كان يعمل سابقًا لدى شركة Planetary Resources، وهي شركة تعدين ناشئة لم يسبق لي أن وصلت إلى أي كويكبوكان أيضًا خجولًا بشأن أهدافه.
وأضاف: “هذا مشروع تجاري”. “لا يمكنك أن تذهب وتقول للناس: “أنا أعرف مكان الذهب”.”
لكن بعض العلماء يعتقدون أن عمال مناجم الكويكبات يجب أن يكونوا أكثر انفتاحًا بشأن ما يبحثون عنه. توفر الكويكبات من النوع M للبشرية نافذة على البداية الفوضوية للنظام الشمسي قبل 4.5 مليار سنة، عندما كانت الأجسام تتصادم بشكل متكرر وتولد الكواكب. وقالت ستيفاني جارماك، عالمة الكواكب في مركز هارفارد سميثسونيان للفيزياء الفلكية، إن هذا يعني أن أي شيء تكتشفه AstroForge يمكن أن يكون له قيمة علمية.
قال الدكتور جارماك، وهو أيضًا عالم مشروع: “أنا مؤمن بشدة بالعلم المفتوح”. ناسا المستكشف العلمي. “لم نقم بزيارة كويكب من النوع M من قبل، لذا يمكننا أن نتعلم منه الكثير.”
وقال آندي ريفكين، عالم الفلك في مختبر الفيزياء التطبيقية بجامعة جونز هوبكنز الذي قاد مهمة DART للأرض، إن ذلك يمكن أن يشمل “معلومات حول عمليات التسخين التي حدثت في وقت مبكر من تاريخ النظام الشمسي”. 2022.
وأضاف: “لن نصل أبدًا إلى قلب الأرض”. “إن زيارة هذه الأنواع من الأجسام ستمنحنا معلومات يمكننا استقراءها لمعرفة المزيد عن الأرض وتطبيقها على كواكب مختلفة.”
وقال بنيامين فايس، عالم الكواكب في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا ونائب الباحث الرئيسي في مهمة Psyche، إن الطبيعة الحقيقية للكويكبات من النوع M لا تزال غير واضحة. وأضاف أنه على الرغم من أن “الفرضية السائدة كانت دائمًا” هي أن الكويكبات من النوع M كانت معدنية، إلا أننا لم نكن متأكدين.
وفي عام 2010، مسبار روزيتا التابع لوكالة الفضاء الأوروبية طار بالقرب من الكويكب لوتيتيا. وقد اكتشف العلماء أنها ليست معدنية كما كان يعتقد سابقا. وقال الدكتور فايس إن هذا من شأنه أن يجعل كل ما يكتشفه AstroForge أكثر إثارة للاهتمام.
وقال السيد جياليتش إن AstroForge سيكون شفافًا باستثناء الكويكب نفسه. وأضاف: “نحن لا نبقي مهمتنا سرية”. “نحن نخطط لمشاركة الصور.”
☄️☄️☄️☄️
على الرغم من أن AstroForge لن تكشف عن الكويكب المستهدف، إلا أنه قد يكون من الممكن تحديد إلى أين تتجه الشركة.
هناك ما يقرب من 30000 كويكب قريب من الأرض، مما يمنح AstroForge العديد من الأهداف المحتملة. لكن الشركة قالت إن هدفها كان أقل من 330 قدمًا ويمكن تحقيقه خلال عام من الإطلاق. وهذا يعني أنه يجب أن يعبر أو على الأقل يمر بالقرب من مدار الأرض. ويُشتبه أيضًا أن الكويكب من النوع M، وهو أكثر سطوعًا من الكويكبات الأخرى بسبب محتواه المعدني المحتمل.
ووفقا لميتش هنتر سكوليون، الرئيس التنفيذي لشركة Asteroid Mining Corporation، وهي منافس محتمل لشركة AstroForge في بريطانيا، فإن هذه القرائن تضيق قائمة الأهداف المحتملة إلى “حوالي 300 كويكب”.
قام الدكتور جارماك بتحسين الأهداف المحتملة، مع الأخذ بعين الاعتبار السطوع والحجم. وقالت: “لدينا قائمة تضم 14 عنصرًا”.
من بين هذه العناصر الواعدة بشكل خاص هو 2010 CD55، الذي يبلغ قطره حوالي 270 قدمًا، وهو لامع بشكل معقول – مما يشير إلى محتوى معدني – ويمكن الوصول إليه من الأرض في وقت إطلاق AstroForge.
ولم يؤكد السيد جياليتش هذا الاقتراح أو ينفيه.
وقال: “لا نريد أن نؤكد علناً هدفنا للكويكب”.
وأضاف أن AstroForge تدرس عدة أهداف. وقال: “نحن نتتبع بنشاط العديد من الكويكبات التي قد تكون صالحة لمهمة أودين الخاصة بنا إذا تم تغيير تاريخ إطلاقنا”.
وحتى لو لم يكن من الممكن التعرف على الكويكب قبل الإطلاق، أشار الدكتور ماكدويل إلى أنه قد يكون من الممكن لعلماء الفلك الهواة على الأرض تتبع المركبة الفضائية بعد وصولها إلى الفضاء وتحديد وجهتها.
وأضاف: “هناك بعض المشاكل العملية”. “لكنني أعتقد بالتأكيد أنه سيكون هناك اهتمام بمتابعته.”
