قد تبدو كمية صغيرة ، لكن يمكن أن يكون لها تأثير كبير لأن ارتفاع المحيط غير متساوٍ. هناك مناطق سترتفع فيها المحيطات أعلى بكثير والمناطق التي سترتفع فيها بدرجة أقل. في المناطق الأكثر دفئًا ، على سبيل المثال ، سيتضخم مستوى سطح البحر بسبب التمدد الحراري – مع ارتفاع درجة حرارة المياه ، يتمدد ، وعلى نطاقات كبيرة مثل المحيطات ، يحدث فرق كبير.
من بين جميع العوامل التي تؤثر على ارتفاع مستوى سطح البحر ، فإن الأهم هو التمدد الحراري. تأتي المساهمات الأكبر التالية من ذوبان الأنهار الجليدية الجبلية ، والغطاء الجليدي والمياه غير الجليدية التي تغادر أنهارنا. من بين هؤلاء المساهمين الأخيرين ، على مدار العشرين عامًا الماضية ، كان يؤدي ذوبان الأنهار الجليدية الجبلية إلى زيادة 21٪ من ارتفاع مستوى سطح البحر.
لا تعد الأنهار الجليدية مفيدة فقط كاحتياطي للمياه العذبة ، بل إنها تساهم أيضًا في النظم البيئية النادرة.
قد يبدو النهر الجليدي نفسه بلا حياة ، ولكن يمكنك العثور على كائنات فريدة على السطح وتحته. في حين أن الضغط الجوي المنخفض والإشعاع فوق البنفسجي يجعل الأنهار الجليدية بيئة غير مضيافة على السطح يمكن أن تنمو الطحالب الجليدية المتخصصة. يمكن أيضًا أن يكون سطح النهر الجليدي مغمورًا أو مثقوبًا بثقوب تحتوي على حياة. هذه الثقوب ، التي تسمى ثقوب cryconite ، تتشكل عندما يسخن الغبار والأوساخ من أعلى النهر الجليدي في الشمس ويذوب عبر السطح.
تصبح ثقوب Cyroconite أنظمة بيئية صغيرة ، محمية قليلاً وأكثر دفئًا من الجليد المحيط بها ، مع بعض المياه الذائبة وبعض العناصر الغذائية من الأرض – فهي تدعم الفطريات والبكتيريا والتارديغرادا والقشريات.
في عمق أكبر تحت الجليد ، حيث لا يمكن لأشعة الشمس أن تخترق ، يجب أن تعتمد الكائنات الحية على طاقة الأساس الصخري الأساسي. في البحيرات الجليدية الفردية ، تم العثور على آلاف الميكروبات الفريدة، على الرغم من عدم وجود فكرة عن المدى الكامل للتنوع البيولوجي الذي يعيش في هذه الأماكن التي يتعذر الوصول إليها.
ومع ذلك ، مع انحسار الأنهار الجليدية ، من المتوقع أن يزداد التنوع البيولوجي، حيث تتكيف الموائل الجبلية مع مجموعة واسعة من الكائنات الحية أثناء ارتفاع درجة حرارتها. لكن هذا يأتي على حساب خسارة المتخصصين في الأنهار الجليدية للكائنات العامة القادرة على الاستعمار بسرعة من المصب. قد يعني فقدان الأنهار الجليدية أننا نفقد إمكانية الوصول إلى آلاف الأنواع الفريدة القادرة على الازدهار في المناخات القاسية.
ما وراء حافة الجليد ، تعتبر الأنهار الجليدية ضرورية للحفاظ على البيئات الغنية بالتنوع البيولوجي. “هناك بعض المناطق التي يكون فيها ذوبان الأنهار الجليدية أمرًا حاسمًا” ، تشرح إينيس دوسيلانت ، عالمة الجليد في الخدمة العالمية لرصد الأنهار الجليدية بجامعة زيورخ. شمال جبال الأنديز ، في شيلي والإكوادور وبوليفيا والأرجنتين وبيرو ، هناك الأراضي الرطبة المرتفعة التي تعتمد على المياه الذائبة الجليدية، مثلا. هذه الأراضي الرطبة ، تسمى bofedales ، يتراوح من 3،000 إلى 6،000 متر (9،800 إلى 19،700 قدم) فوق مستوى سطح البحر، وهي “شديدة التنوع إيكولوجياً واجتماعياً” ، كما يقول ديفيز.
