قبل ظهور الديناصورات بملايين السنين، كان هناك مخلوق قد يجده بعض الناس أكثر رعبًا من أي تيرانوصور. تخيل حريشًا، لكنه يزن أكثر من 100 رطل (45 كيلوجرامًا) وجسمه يعادل طول السيارة.
تم استدعاء هذه الكوابيس Lovecraftian المفصلياتوهو أكبر أنواع المفصليات المعروفة على الإطلاق. ولحسن الحظ بالنسبة لأولئك الذين يصطادون الحيوانات المتلوية، فإن المخلوقات التي يبلغ طولها 8.5 قدم (2.6 متر)، والتي ظهرت لأول مرة قبل 346 مليون سنة، انقرضت بعد حوالي 50 مليون سنة.
لقد تركت هذه المخلوقات وراءها لغزًا لعلماء الأحياء القديمة المعاصرين للتفكير فيه: ما مدى ارتباطها الوثيق بنظيراتها الحديثة الأصغر حجمًا؟ في حين أن العمالقة القدماء يُصنفون عادةً على أنهم متعددات الأرجل، وهي مجموعة من الحيوانات يهيمن عليها اليوم المئويات والمئويات، إلا أنه لم يكن من الواضح أين بالضبط، المفصليات كان ينتمي إلى شجرة العائلة. ربما وجد علماء من عدة جامعات فرنسية الإجابة من خلال النظر مباشرة إلى وجه هذه المخلوقات الغريبة.
لقد كان في الواقع أمرًا صعبًا جدًا. بالرغم من المفصليات تم اكتشافه لأول مرة في عام 1854، وكانت معظم الحفريات التي تم العثور عليها مجزأة ولم تتضمن أي منها رأسًا كاملاً. السجلات غير مكتملة للغاية والمخلوقات غريبة جدًا لدرجة أن بعض علماء الأحياء القديمة أخطأوا في الخلط بين جزء يشبه الرقبة، يسمى الكولوم، والرأس. لا يوجد دليل على ذلك المفصلياتربما كانت عيون هذا النوع وقرون استشعاره وفمه تبدو متشابهة بالفعل، لذلك كان من الصعب على العلماء تحديد ما إذا كان هناك تشابه عائلي مع الكائنات الحية ذات الأرجل المتعددة التي يمكن العثور عليها في معظم الحدائق.
ولحل هذه المشكلة، قام علماء الأحياء القديمة، بقيادة ميكائيل لورو من جامعة كلودر برنارد، بمسح بقايا العديد من الأحداث المحفوظة جيدًا بشكل خاص واستخدموا تقنيات التصوير المقطعي لإعادة إنشاء أكوابهم. مثل لهير وزملائه يصف في المجلة التقدم العلمينقلت المفصليات القديمة بعض ملامح وجهها إلى أقاربها المعاصرين البعيدين.
مثل المئويات، أظهرت عمليات المسح المفصليات كان لديه هوائيات مكونة من سبعة أجزاء وكولوم معدل خلف الرأس. المفصليات كان لها أيضًا بعض الميزات المشتركة مع المئويات، مثل الفك السفلي المغلف بالكامل وزوج من هياكل الفك الشبيهة بالساق تسمى الفك العلوي. على الرغم من أن المئويات والمئويات كلاهما من عدد آلاف الأرجل، إلا أن علاقتهما الدقيقة ببعضهما البعض كانت موضوعًا لبعض الجدل بين المتحمسين لمئويات الأرجل. تشير النتائج الجديدة إلى أنه ينبغي تجميع النوعين معًا، بسبب التراث المشترك الذي يجعلهما أكثر ارتباطًا ببعضهما البعض من عدد كبيرات الأرجل الأخرى، مثل pauropods.
مع فكرة أكثر اكتمالا عما المفصليات ومن خلال مظهرها، قال علماء الأحياء القديمة أنه يمكن التوصل إلى بعض الاستنتاجات حول سلوكهم. كتب العلماء أن نظامهم الغذائي ربما يتكون من حيوانات ميتة بالفعل يمكنهم نبشها.
على الرغم من أن الدراسة تقدم الرؤية الأكثر شمولاً للمفصليات المنقرضة حتى الآن، إلا أن جيمس لامسديل، الأستاذ المشارك في علم الأحياء القديمة بجامعة وست فرجينيا، كتب ورقة بحثية مصاحبة. شرط مشيرا إلى أنه لا يزال هناك الكثير مما لا نعرفه.
“بدون أدلة مباشرة من الجهاز الهضمي، يبقى من غير الواضح ما هو بالضبط المفصليات كتب. “وتظل أعضاء الجهاز التنفسي أيضًا مجهولة، مما يترك احتمال ذلك المفصليات كانت مائية.
وقال لامسديل إنه لا يمكن استبعاد ذلك أيضًا المفصليات قضى مراحل مختلفة من حياته في بيئات مختلفة. وإليكم الأمر: منذ ملايين السنين، كانت الكائنات الزاحفة التي يبلغ طولها طول التمساح تقريبًا تجوب الأرض، وربما الماء، وتنتزع لدغات الحيوانات الميتة. في المرة القادمة التي ترى فيها حريشًا يجري على أرضيتك، خذ ثانية لتشعر بالامتنان لصغر حجمه قبل أن تقرر سحقه.
