الميثان هو جزيء عضوي يتواجد في الغلاف الجوي للأرض تنتجها الكائنات الحية بشكل رئيسي، الأكثر شهرة يضرطن الأبقار. تم تشغيل الكشف عنه المريخمن ناحية أخرى ، كان لغزًا غريبًا لعلماء الكواكب.
في السنوات الأخيرة ، اكتشف المسبار كيوريوسيتي التابع لوكالة ناسا آثارًا صغيرة من غاز الميثان عدة مرات على الكوكب الأحمر. في حين أن هذه الانبعاثات قد تكون ناتجة عن عملية جيولوجية ، فمن المحتمل أنها أشارت إلى وجود نوع من أشكال الحياة على المريخ (ربما الأبقار بالطبع).
كما قد تتوقع ، فإن العلماء متحمسون حقًا بشأن هذا الاحتمال ، لكن البيانات محيرة. أعلى في الغلاف الجوي ، تم اكتشاف تكنولوجيا في المدار من وكالة الفضاء الأوروبية (ESA) لا يوجد ميثان في أي تركيز.
إنه أمر غريب ، لأنه حتى لو خففت أعمدة الميثان في الغلاف الجوي للمريخ ، مثل رشة ملح في حمام سباحة بحجم أولمبي ، فإن أدواتنا حساسة بدرجة كافية لاستمرار اكتشاف هذا التلميح المالح.
“[W]عندما أعلن الفريق الأوروبي أنه لا يرى غاز الميثان ، صدمت بالتأكيد “، قال عالم الكواكب كريس ويبستر من مختبر الدفع النفاث التابع لناسا.
فلماذا هذه الفجوة؟ عاد ويبستر وزملاؤه لفحص البيانات مرة أخرى ، متجاهلين كل العوامل الصغيرة التي يمكن أن تسهم في اكتشاف العربة الجوالة للميثان.
“لذلك نظرنا إلى الارتباط بتوجيه العربة الجوالة ، والتربة ، وسحق الصخور ، وتدهور عجلة القيادة – سمها ما شئت ،” ويبستر يشرح.
“لا يمكنني التأكيد بما يكفي على جهود الفريق لفحص كل التفاصيل الصغيرة للتأكد من صحة هذه القياسات ، وهي كذلك.”
اتضح أن أعمدة الميثان التي تم قياسها بواسطة Curiosity لم تكن حظًا. بدلاً من ذلك ، فإن الاختلاف في القياسات يتلخص في الشمس. وجد الفريق أن الميثان على سطح المريخ يمكن أن يتقلب مع الوقت من اليوم ، وأن أداة كيوريوسيتي المتعطشة للطاقة والتي تكتشف غاز الميثان تعمل بشكل أساسي في الليل.
يحدث هذا عندما يكون الغلاف الجوي للمريخ أكثر هدوءًا ، مما يعني أن الميثان لا يرتفع ويخفف في الغلاف الجوي كما يحدث في حرارة النهار. نتيجة لذلك ، يعتقد الباحثون أن الغاز يبقى بالقرب من سطح الكوكب في الليل ، وخلال النهار يتم تخفيف غاز الميثان بحيث لا تستطيع أداة ESA (التي تحتاج إلى ضوء الشمس لتعمل) اكتشافه عن بُعد.
لتأكيد تنبؤاتهم ، جمع فريق البحث قياسات عالية الدقة لميثان المريخ على مدار يومين ، وهي المرة الأولى التي يقوم فيها كيوريوسيتي بذلك في وضح النهار. كما أنهم اتخذوا إجراءات أثناء الليل الفاصل.
كما هو متوقع ، تسرب غاز الميثان بالقرب من سطح الكوكب طوال الليل وذاب في الغلاف الجوي خلال النهار.
“يوحنا [E. Moores, another member of Curiosity’s science team] توقعت أن الميثان يجب أن ينخفض بالفعل إلى الصفر خلال النهار ، وقد أكدت قياساتنا النهارية هذا “، يشرح عالم الكواكب بول ماهافي من مركز جودارد لرحلات الفضاء التابع لناسا.
“لذا فهذه طريقة واحدة للتعامل مع هذه الفجوة الكبيرة.”
ومع ذلك ، لا يزال من غير الواضح لماذا لا يبدو أن الميثان يتراكم في الغلاف الجوي للمريخ بمرور الوقت – وفقًا للباحثين ، يجب أن يستمر 300 عام على الأقل قبل أن يتحول إلى إشعاع من الشمس.
نظرًا لأنه من غير المحتمل أن يكون Gale Crater هو المصدر الوحيد لهذا التسلل الدقيق للميثان الكوكبي (لأن Gale Crater ليس خاصًا من الناحية الجيولوجية) ، فإنهم يعتقدون أن شيئًا ما يجب أن يدمر أو يعزل كل هذا الميثان قبل أن يتمكن من جمعه في الغلاف الجوي.
يقوم الفريق الآن باختبار ما إذا كان الغبار أو وفرة من الأكسجين يمكن أن تلعب دورًا في ذلك.
قد يتم حل جزء من اللغز ، لكن لدينا الآن المزيد من الأسئلة. الفضول اسمه على نحو مناسب.
تم نشر الدراسة في علم الفلك والفيزياء الفلكية.
