بعد أكثر من عامين من زيارة أحد الكويكبات ، تعود الآن مركبة فضائية تابعة لوكالة ناسا إلى موطنها. يتوق العلماء إلى الحصول على التذكارات التي تعيدها لهم.
في حوالي الساعة 4 مساءً بتوقيت شرق الولايات المتحدة يوم الاثنين ، أطلقت المركبة الفضائية أوزيريس ريكس ، على بعد حوالي 180 مليون كيلومتر ، دفعاتها لمدة سبع دقائق للابتعاد عن بينو ، وهو كويكب أكبر قليلاً من إمباير. مبنى الدولة مرتفع.
قال جيسون دوركين ، عالم مشروع البعثة في مركز جودارد لرحلات الفضاء التابع لناسا في ماريلاند: “كان الحرق في المنتصف تمامًا”. “تبدو مثالية.”
قال دانتي لوريتا ، أستاذ علوم الكواكب بجامعة أريزونا والذي يعمل كباحث أول ، إن لديه مشاعر مختلطة حول إنهاء هذا الجزء من المهمة.
“تعتاد على وجود مركبة فضائية على كويكب ورؤية صور جديدة رائعة تتساقط طوال الوقت” ، كما يقول.
لكن رحيل المسبار الآلي ، الذي ابتعد بسرعة 600 ميل في الساعة ، يعني أن العلماء يقتربون من إجراء دراسات عن قرب لعينات كويكب نقية في مختبراتهم. قالت الدكتورة لوريتا: “نحن متحمسون جدًا لهذا أيضًا”.
في غضون عامين ، بعد رحلة طولها 1.4 مليار كيلومتر والتي ستتأرجح مرتين حول الشمس ، سوف يلحق أوزيريس ريكس الأرض. لن تهبط المركبة الفضائية الرئيسية ، لكنها ستسقط بدلاً من ذلك كبسولة تحتوي على بضع قطع ثمينة من بينو التي جمعها – على الأقل بضعة أوقيات ، ولكن على الأرجح أكثر من رطل من الأوساخ والأنقاض. تباطأت بسبب المظلات ، ستهبط الكبسولة التي يبلغ عرضها 32 بوصة في 24 سبتمبر 2023 في ميدان الاختبار والتدريب في يوتا ، وهو مساحة شاسعة مقفرة في صحراء بحيرة سولت ليك.
من خلال دراسة الكويكبات – وهي قطع صخرية لم تندمج أبدًا في كوكب – يأمل العلماء في فهم أفضل لبدايات النظام الشمسي منذ أكثر من 4.5 مليار سنة.
على الرغم من أن قطعًا من الكويكبات قد هبطت على الأرض كنيازك ، إلا أن هذه الصخور تذوب من الخارج وغالبًا ما تتغير المعادن الموجودة بداخلها بالمياه بعد وصولها إلى الأرض. لا يعرف علماء الكواكب عمومًا الكويكب الذي أتوا منه.
ولكن مع بعثتي OSIRIS-REX و Hayabusa2 ، يعرف العلماء بالضبط المواقع التي تم فيها أخذ العينات.
قال الدكتور لوريتا: “سيكون لدينا فهم أفضل بكثير للمواد الأكثر هشاشة الموجودة على هذه الكويكبات وفي الفضاء ، والتي لا تنجو من المرور عبر الغلاف الجوي للأرض”.
كان من الممكن أن توفر الكويكبات التي ضربت الأرض في الأيام الأولى للنظام الشمسي العديد من الجزيئات القائمة على الكربون والتي كانت ضرورية باعتبارها اللبنات الأساسية للحياة.
قال الدكتور لوريتا: “من المحتمل أن يكون هناك الكثير من كيمياء الكربون التي تم التقاطها في هذه المركبات والتي لم نتمكن من فحصها من قبل”.
يمكن أن تكون معرفة هذه الصخرة الفضائية الخاصة مفيدة أيضًا إذا احتاجت الأرض للدفاع ضد الكويكب. ينتمي بينو إلى مجموعة تعرف باسم الكويكبات القريبة من الأرض لأن مداراتها تتقاطع مع الأرض. في نهاية القرن المقبل ، سيمر بينو مرارًا وتكرارًا بالقرب من الأرض. في الواقع ، تحسب وكالة ناسا فرصة طفيفة ولكنها ليست معدومة – 1 في 2700 – أن بينو سيضرب كوكبنا بين 2175 و 2199 بطاقة أكثر من مليار طن من مادة تي إن تي. يمكن أن تقتل هذه الكارثة الملايين من الناس ، لكنها لن تكون كبيرة بما يكفي للتسبب في انقراضات جماعية واسعة النطاق.
OSIRIS-REX – الاسم هو اختصار للأصول ، والتفسير الطيفي ، وتحديد الموارد ، والأمن ، Regolith Explorer – تم إطلاقه في سبتمبر 2016 و وصل إلى بينو في ديسمبر 2018. تضمنت ملاحظاته مفاجأة: كان بينو إطلاق الحطام من سطحه في الفضاء.
كان الهدف الرئيسي للمهمة ، وهو جمع عينة من Bennu ، يمثل تحديًا حيث كان السطح أكثر صخرية مما كان متوقعًا. كان على الفريق تصميم طريقة جديدة لتوجيه المركبة الفضائية التي يبلغ عرضها 20 قدمًا إلى موقع مستهدف يبلغ قطره 26 قدمًا فقط مع تجنب جدار من الصخور يتضمن عمودًا حادًا يطلق عليه اسم Mount Doom ، والذي يبلغ ارتفاعه اثنين. – أو مبنى من ثلاثة طوابق.
في أكتوبر ، أصابت OSIRIS-REX هدفها في نطاق متر واحد.
أداة أخذ العينات ، التي تشبه مرشح هواء السيارة في نهاية ذراع آلية ، عازمة للبقاء على اتصال بالكويكب لمدة خمس ثوانٍ تقريبًا. أدى انفجار غاز النيتروجين إلى إلقاء الصخور والغبار في مرشح التجميع ، بعد ذلك يقوم OSIRIS-REX بالنسخ الاحتياطي ببطء دون الهبوط على Bennu.
مديري المهمة ثم بسرعة قررت وضع العينة الذي كان يتسرب إلى الفضاء لأن المصراع لم يغلق بالكامل. قدر الدكتور لوريتا أن 800 جرام متبقية ، أو حوالي 1.8 رطل.
في الشهر الماضي ، قام OSIRIS-REX برحلة طيران أخيرة لـ Bennu ، والتقط صوراً لترى كيف أدت مناورة المجموعة إلى إزعاج السطح.
قال الدكتور لوريتا: “كنا نتوقع أننا سننقل ربما 100 أو 200 كيلوغرام من العتاد”. “لدينا دليل على أنه كان على الأقل 10 مرات وربما أكثر. كان سطح بينو مائعًا حقًا.
وذلك لأن الحبوب الموجودة على سطح Bennu ليست ملتصقة ببعضها البعض وبالتالي لم تصمد أمام قوة آلية أخذ العينات التي تدفع لأسفل. كان الأمر أشبه بذراع أخذ العينات الذي سقط في حوض كان يصطدم بصخور صلبة.
قال الدكتور لوريتا إن العلماء توقعوا بعض الارتباط – ربما تعمل جزيئات الكربون مثل القطران اللزج. قال: “لا يوجد احتكاك أو أي نوع من القوة بينهما”. “إنها تتصرف مثل الرخام – أسطح زجاجية جميلة وناعمة.”
بعد أن يمر أوزيريس ريكس بالأرض في عام 2023 ويودع العينات ، يمكن أن تستمر رحلته. Les navigateurs de l’engin spatial ont élaboré une trajectoire qui le mènerait à l’astéroïde Apophis en avril 2029, juste après que cet objet, un peu plus petit que Bennu, se soit glissé à une distance inconfortablement proche mais toujours sûre de 20.000 miles في الارض.
