يقول بعض العلماء إنه لو نظرت من الأرض منذ حوالي 466 مليون سنة، فربما رأيت حلقة لامعة تمتد عبر السماء.
أ دراسة نشرت هذا الشهر ويربط بين الزيادة في الحفر الناتجة عن الاصطدام خلال العصر الأوردوفيشي، وهو الوقت الذي لم تكن فيه الحيوانات تسكن الأرض بعد، وبين حلقة من حطام الكويكبات التي طوقت كوكبنا لملايين السنين.
ولطالما تكهن العلماء حول أصل حدث النيزك الأوردوفيشي، عندما تعرضت الأرض لقصف صخور فضائية بمعدل مرتفع بشكل غير عادي، مما أدى إلى إنتاج العشرات من الحفر والرواسب المليئة بالنيازك. وقد شملت الأبحاث السابقة كويكب كبير التي انفجرت في الحزام الرئيسي بين المريخ والمشتري وأرسلت شظايا الصخور إلى النظام الشمسي الداخلي، حيث قصفت كوكبنا.
ولكن ماذا سيحدث إذا انفجر هذا الجسم القديم إلى قطع على عتبة بابنا؟ يتخيل الباحثون بقيادة آندي تومكينز، أستاذ علوم الأرض والكواكب في جامعة موناش في أستراليا، كويكبًا يمر على بعد بضعة آلاف من الكيلومترات من الأرض، وهو قريب بما يكفي لتمزقه بفعل جاذبية الكوكب. ومن ثم، سيتجمع الحطام الناتج عن التمزق معًا في حلقة حول خط الاستواء، وهو سيناريو يمكن ربطه بالتغيرات الجذرية في المناخ والتنوع البيولوجي في ذلك الوقت.
وقال الدكتور تومكينز، الذي نشرت دراسته في مجلة Earth and Planetary Science Letters: “لقد حصلت على الفكرة من قراءة مقال علمي شائع عن فوبوس ودييموس، الأقمار المحيطة بالمريخ، والتي تشكلت من بقايا حلقة حول المريخ”. “لقد جعلني ذلك أفكر فيما كان من الممكن أن أشاهده، في السجل الجيولوجي، لو كان للأرض أيضًا حلقة في الماضي. »
قام الدكتور تومكينز وفريقه برسم خرائط لمواقع 21 حفرة من العصر الأوردوفيشي على الأرض في ذلك الوقت. إذا جاء الحطام من حزام الكويكبات، فمن المفترض أن تكون الحفر موزعة على جميع أنحاء الكوكب. لكن الفوهات كانت متجمعة حول خط الاستواء، مما يشير إلى أنها نشأت بسبب سقوط النيازك من الحلقة الاستوائية.
قال الدكتور تومكينز: «هذا ما دحض النظرية». “إنهم جميعًا قريبون جدًا من خط الاستواء، ومن الصعب جدًا القيام بذلك من خلال عمليات الحفر الاصطدامية العادية. »
يقول الفريق إنه لا يوجد دليل حتى الآن على أن المريخ والقمر شهدا قممًا مماثلة من الحفر الناتجة عن الاصطدام في هذا الوقت تقريبًا، مما يشير إلى أن الحطام كان موضعيًا على الأرض. بالإضافة إلى ذلك، أشار الباحثون إلى النيازك الأوردوفيشية من السويد التي لديها تعرض منخفض للإشعاع من الفضاء، مما يعني أن الصخور سقطت على الأرض خلال عشرات الآلاف من السنين من اضمحلال الجسم الأصلي. من ناحية أخرى، يتعرض حطام حزام الكويكبات عادةً للإشعاع من الفضاء لملايين السنين.
وتساءل الفريق أيضًا عما إذا كان الظل الذي تلقيه الحلقة على الأرض قد أدى إلى تبريد الكوكب، مما أدى إلى حدوث عصر جليدي كبير يسمى العصر الجليدي الهيرنانطي، والذي قلب مسار الحياة رأسًا على عقب. وقال الدكتور تومكينز إن هذا الارتباط كان أكثر تخمينا، ولكنه يستحق التحقيق فيه بمزيد من التفصيل.
وقال الدكتور تومكينز إن هذه “الأدلة المتعددة” تتحد لتشكل ما “نعتقد أنه فرضية معقولة”.
وأشاد بيرجر شميتز، أستاذ الجيولوجيا بجامعة لوند في السويد، بالنهج المبتكر والإبداعي الذي اتبعه الفريق، لكنه قال إن هناك حاجة إلى مزيد من البيانات.
وقال الدكتور شميتز، المنتسب أيضًا إلى مرصد الجبل الأرجواني في الصين: “تتخذ الدراسة منظورًا جديدًا تمامًا، ومن المؤكد أنها ستأخذنا خطوة إلى الأمام نحو فهم ما حدث في العصر الأوردوفيشي”.
ووصف جريتشن بينيديكس، أستاذ علوم الأرض والكواكب بجامعة كيرتن في أستراليا، الدراسة بأنها “رائعة” لكنه لم يقتنع. وأشارت إلى أنه من الممكن أن تكون النيازك قد سقطت بعيدا عن خط الاستواء دون أن تترك أي آثار جيولوجية. كانت أيضًا متشككة في العلاقة المقترحة بين الحلقة وعصر هيرنانتيان الجليدي.
وقال الدكتور بينيديكس عن الدراسة: «هناك الكثير من الفرضيات هنا، وهذا ليس بالأمر السيئ». “لكنني أعتقد أن هناك جوانب فيزيائية وكيميائية تحتاج إلى حل. »
ولتحقيق هذه الغاية، وصف الدكتور تومكينز وزملاؤه طرقًا لاختبار فرضيتهم، بما في ذلك دراسات النيازك الأوردوفيشية عند خطوط عرض مختلفة ونماذج أكثر تعقيدًا لكيفية تشكيل الكويكب المتحلل لحلقة الأرض.
قال الدكتور شميتز: “ما يعجبني بشكل خاص هو أن المؤلفين يقدمون فكرة قابلة للاختبار”. “من خلال البحث عن المعادن النيزكية في الرواسب عند خطوط العرض المختلفة، سنحصل على إجابة حول ما إذا كانت الأرض تحتوي بالفعل على حلقة. »
في الوقت الحالي، من المثير أن نتخيل أرضًا ماضية، مأهولة بالكامل تقريبًا بالحياة البحرية، ومحاطة ببقايا صخرة فضائية محطمة.
