- بقلم جوناثان عاموس
- المراسل العلمي
إن السعي لإحضار عينات صخرية من المريخ إلى الأرض لمعرفة ما إذا كانت تحتوي على آثار للحياة الماضية هو إجراء إصلاح شامل.
وتقول وكالة الفضاء الأمريكية إن تصميم المهمة الحالي لا يمكنه إعادة المواد قبل عام 2040 بالأموال الموجودة، وأن مبلغ 11 مليار دولار (9 مليارات جنيه استرليني) اللازم لتحقيق ذلك في وقت أقرب ليس مستدامًا.
سوف تبحث ناسا عن أفكار لبديل أرخص وأسرع.
ويأمل في التوصل إلى حل على لوحة الرسم في وقت لاحق من هذا العام.
تعتبر إعادة العينات الصخرية من المريخ الأولوية القصوى في استكشاف الكواكب، وكانت كذلك منذ عقود.
وكما أحدثت صخور القمر التي أعادها رواد فضاء أبولو ثورة في فهمنا للتاريخ المبكر للنظام الشمسي، فإن المواد الواردة من الكوكب الأحمر لديها القدرة على إعادة تشكيل تفكيرنا حول إمكانيات الحياة خارج الأرض.
لكن وكالة ناسا تدرك الآن أن الطريقة التي تتبعها للحصول على إعادة العينات هي ببساطة غير واقعية في سياق الميزانية الحالية.
وقال بيل نيلسون، مدير ناسا، للصحفيين في مؤتمر عبر الهاتف يوم الاثنين: “في نهاية المطاف، يعد مبلغ 11 مليار دولار باهظ الثمن للغاية، وعدم إعادة العينات حتى عام 2040 هو وقت طويل بشكل غير مقبول”.
وقال السيناتور الأمريكي السابق إنه لن يسمح بـ “تفكيك” المهام العلمية للوكالات الأخرى من خلال مشروع المريخ.
لذا فهو يبحث عن تفكير جديد داخل ناسا والصناعة.
مصدر الصورة، ناسا/مختبر الدفع النفاث-معهد كاليفورنيا للتكنولوجيا/MSSS
يعد برنامج عودة عينة المريخ، أو MSR، مبادرة مشتركة مع وكالة الفضاء الأوروبية (Esa).
إن البنية الحالية قيد التنفيذ بالفعل، بمعنى أن عينات الصخور التي سيتم إعادتها إلى الوطن يتم الآن جمعها وفهرستها على المريخ بواسطة مركبة ناسا الجوالة بيرسيفيرانس.
وكان من المقرر إطلاق مهمة متابعة مخصصة في وقت لاحق من هذا العقد لحمل صاروخ إلى سطح الكوكب الأحمر.
بمجرد تحميلها في مركبة الصعود هذه، سيتم إطلاق عينات المثابرة نحو السماء لتلتقي بمركبة فضائية أوروبية الصنع يمكنها الاستيلاء عليها والتوجه نحو الأرض.
ومن المتوقع أن تهبط حوالي 300 جرام من المواد المريخية في كبسولة في ولاية يوتا غرب الولايات المتحدة في عام 2033.
لكن مراجعة مستقلة نشرت في سبتمبر من العام الماضي وجدت عيوبًا في كيفية تنفيذ تصميم المهمة. وشككت في إمكانية الوفاء بالجدول الزمني، وحتى لو أمكن ذلك، فمن المرجح أن ترتفع التكلفة إلى ما بين 8 مليارات و11 مليار دولار.
وفي ردها المنشور يوم الاثنين، لا تشكك وكالة ناسا في هذا التقييم، ومن هنا الرغبة في إعادة فتح النقاش الآن حول أفضل طريق للمضي قدمًا.
وقال الدكتور نيكولا فوكس، مدير مديرية العلوم في ناسا: “نحن ندرس الاحتمالات الأصلية التي من شأنها أن تسمح بإعادة العينات في وقت أقرب وبتكلفة أقل”.
“هذا بلا شك هدف طموح للغاية، وسنحتاج إلى البحث عن إمكانيات تصميم جديدة ومبتكرة للغاية، وعدم ترك أي حجر دون أن نقلبه.”
وقالت إن هذه الاحتمالات الجديدة يمكن أن تشمل صاروخًا أصغر وأبسط.
وقال الدكتور فوكس لبي بي سي نيوز إن وكالة الفضاء الأوروبية تظل في قلب هذا العمل. والواقع أنه من المرجح أن يتم إطلاق المساهمة الكبيرة لأوروبا ــ مسبار العودة إلى الأرض ــ وإن كان ذلك في وقت لاحق قليلاً عما هو متصور حاليا، ربما في عام 2030.
وقال الدكتور أورسون ساذرلاند، رئيس مجموعة استكشاف المريخ التابعة لوكالة الفضاء الأوروبية، إن منظمته ستراجع بدقة خطة الاستجابة الخاصة بناسا.
وقال: “تظل أولويتنا هي إيجاد أفضل طريق للمضي قدمًا لتحقيق الأهداف العلمية الرائدة لـ MSR ووضع الأساس للبعثات البشرية المستقبلية إلى المريخ”.
وشدد السيد نيلسون على أن وكالة ناسا تظل ملتزمة تمامًا بمشروع MSR.
ومع ذلك، يجب أن تكون جزءًا من غلاف الميزانية المستدامة، والتي وصفها بأنها تتراوح بين 5 و7 مليارات دولار.
مصدر الصورة، ناسا/مختبر الدفع النفاث-معهد كاليفورنيا للتكنولوجيا
لقد تم التأكيد على الضرورة العلمية الساحقة وراء MSR في الأيام الأخيرة من خلال أحدث التحقيقات التي أجرتها شركة Perseverance.
ويعمل الروبوت في حفرة كبيرة تسمى “جيزيرو”، والتي يبدو أنها استضافت بحيرة كبيرة منذ حوالي 3.8 مليار سنة، وهو سيناريو واعد للغاية لوجود الكائنات الميكروبية والحفاظ عليها.
قامت المثابرة بحفر الصخور التي يبدو أنها ترسبت على حافة البحيرة وتخزينها مؤقتًا.
وقال أحد كبار العلماء في المركبة، البروفيسور بريوني هورغان من جامعة بوردو، إن هذه العينات كانت مثيرة للاهتمام بشكل خاص.
وقالت لبي بي سي: “حاليا على متن سفينة بيرسيفيرانس، نحمل ثلاث عينات من الصخور المدعمة بالسيليكا والكربونات، ويمكن أن يكون هذان المعدنان رائعين على الأرض للحفاظ على السمات القديمة للحياة”.
“نعتقد أنه من الممكن أن تكون بعض العينات عبارة عن أحجار رملية مترسبة في البحيرة القديمة، لكننا نقوم أيضًا بتقييم أصول أخرى. وبغض النظر، فإن هذه الصخور هي النوع الدقيق للعينات التي جئنا للعثور عليها على المريخ، ونريدها بشدة لإعادتهم إلى مختبراتنا على الأرض.
