في كهف أسفل قلعة ألمانية من العصور الوسطى، اكتشف الباحثون حفرة من العظام يعتقدون أنها تكشف أسرار البشر الأوائل.
وتحتوي البقايا – المدفونة في طبقات من الأرض في الكهف المنهار – على المادة الوراثية لدببة الكهف والضباع و13 عظمة من البشر الأوائل الذين ماتوا قبل حوالي 45 ألف عام.
وتظهر النتائج – التي تم وصفها في ثلاث أوراق بحثية نشرت يوم الخميس في مجلتي Nature و Nature Ecology & Evolution – أن البشر الأوائل غامروا شمالًا في وقت أبكر مما تصوره العلماء، وأنهم يستطيعون صنع أدوات على شكل رمح، وأن البشر بعد ذلك كان لديهم القدرة على ذلك. يعني أن تزدهر في درجات حرارة شديدة البرودة من مناخ اليوم.
هذه الاكتشافات، التي ربما تم إجراؤها من خلال تطوير تكنولوجيا الحمض النووي الجديدة، تعيد تشكيل الطريقة التي يفهم بها العلماء الوقت الذي كان فيه البشر والنياندرتال يتجولون في القارة الأوروبية.
وقالت إيلينا زافالا، عالمة الوراثة في الطب الشرعي القديم بجامعة كاليفورنيا في بيركلي، والتي ساهمت في كتابة الدراسات الثلاث: “بسبب عمر هذا الموقع وموقعه، نعلم أن إنسان النياندرتال والبشر كان لديهما تداخل كبير”. من المحتمل أن هذه الأنواع تجولت في نفس المنطقة الجغرافية لمئات، إن لم يكن آلاف، السنين.
يمكن لهذه النتائج أن تسمح للعلماء بفهم أفضل لسبب انقراض إنسان النياندرتال في نهاية المطاف، وما هو الدور الذي لعبه البشر في وفاتهم.
وقال جون هوكس، عالم الحفريات البشرية بجامعة ويسكونسن ماديسون الذي يدرس أقارب البشر القدماء ولكنه لم يشارك في هذا البحث، إن الدراسة تساعد في ترسيخ النظرية القائلة بأن بقع الثقافات البشرية المختلفة اختلطت، وتطورت مع اقتراب إنسان النياندرتال من نهايته.
“هذه المجموعات تستكشف. يذهبون إلى أماكن جديدة. لقد عاشوا هناك لفترة من الوقت. وقال عن البشر الأوائل: “إنهم لديهم أنماط حياة مختلفة”. “إنهم مرتاحون في المناطق التي كان يعيش فيها إنسان نياندرتال.”
ولم تكن هذه الاكتشافات ممكنة إلا لأن الباحثين السابقين لم يفعلوا شيئا. في العشرينيات والثلاثينيات من القرن الماضي، كان علماء الآثار قد قاموا بالفعل بالتنقيب في كهف إلسنهولي، الواقع تحت قلعة رانيس في منطقة تورينجيا الألمانية. تم بناء القلعة فوق الكهف قبل وقت طويل من إجراء أي أعمال تنقيب.
وفي تلك المرحلة، اصطدم العلماء بصخرة يزيد سمكها عن خمسة أقدام، مما منعهم من الحفر في الطبقات الرئيسية للكهف المنهار.
وفي عام 2016، عاد الباحثون مسلحين بتقنيات التنقيب الحديثة وأشكال التحليل الجديدة. وعلى عمق 24 قدمًا تقريبًا تحت السطح، عثروا على طبقات تحتوي على أطراف أوراق – تشبه رؤوس الرمح – وشظايا عظام بشرية.
أدى اكتشاف شظايا العظام البشرية إلى دفع الباحثين إلى التعمق في المواد التي تم التنقيب عنها منذ حوالي تسعة عقود، حيث عثروا على شظايا هيكلية إضافية.
