ماذا حدث عندما اصطدمت صخرة بحجم لندن بالأرض؟

اكتشف العلماء أن نيزكًا ضخمًا تم اكتشافه لأول مرة في عام 2014 تسبب في حدوث تسونامي أكبر من أي وقت مضى في تاريخ البشرية وأدى إلى غليان المحيطات.

واصطدمت الصخرة الفضائية، التي كانت أكبر 200 مرة من تلك التي قضت على الديناصورات، بالأرض عندما كان كوكبنا في مراحله الأولى، قبل ثلاثة مليارات سنة.

سافر العلماء، مزودين بمطارق ثقيلة، إلى موقع الارتطام في جنوب أفريقيا لقطع قطع من الصخور لفهم الحادث.

ووجد الفريق أيضًا دليلاً على أن تأثيرات الكويكبات الضخمة لم تتسبب في تدمير الأرض فحسب، بل ساهمت أيضًا في تطور الحياة المبكرة.

تقول البروفيسورة ناديا درابون من جامعة هارفارد، المؤلفة الرئيسية للبحث الجديد: “نحن نعلم أنه بعد تشكل الأرض، كان لا يزال هناك الكثير من الحطام المتطاير عبر الفضاء والذي كان على وشك الاصطدام بالأرض”.

وتقول: “لكننا اكتشفنا الآن أن الحياة مرنة حقًا في أعقاب بعض هذه التأثيرات العملاقة، وأنها تزدهر وتزدهر”.

كان النيزك S2 أكبر بكثير من الصخرة الفضائية التي نعرفها أكثر. أما الذي أدى إلى انقراض الديناصورات قبل 66 مليون سنة، فكان عرضه حوالي 10 كيلومترات، أي ارتفاع جبل إيفرست تقريبًا.

لكن عرض S2 كان يتراوح بين 40 إلى 60 كيلومترًا وكانت كتلته أكبر بـ 50 إلى 200 مرة.

لقد ضرب عندما كانت الأرض لا تزال في مهدها وبدا مختلفًا تمامًا. لقد كان عالمًا مائيًا لا يضم سوى عدد قليل من القارات التي تبرز من البحر. وكانت الحياة بسيطة للغاية: كائنات حية دقيقة مكونة من خلايا مفردة.

يعد موقع الاصطدام في Eastern Barberton Greenbelt واحدًا من أقدم الأماكن على وجه الأرض التي تحتوي على بقايا تحطم نيزك.

ذهب البروفيسور درابون إلى هناك ثلاث مرات مع زملائه، حيث قاد سيارته إلى أقصى مسافة ممكنة في الجبال النائية قبل أن يقطع بقية الطريق حاملاً حقائب الظهر.

ورافقهم الحراس ببنادق آلية لحمايتهم من الحيوانات البرية مثل الفيلة أو وحيد القرن، أو من الصيادين غير القانونيين في الحديقة الوطنية.

كانوا يبحثون عن جزيئات كروية، أو شظايا صغيرة من الصخور، خلفها الاصطدام. وباستخدام المطارق الثقيلة، جمعوا مئات الأرطال من الصخور وأعادوها إلى المختبرات لتحليلها.

وضع البروفيسور درابون أغلى القطع في أمتعته.

وتقول: “عادةً ما يوقفني رجال الأمن، لكنني ألقي عليهم خطابًا طويلًا حول مدى إثارة العلوم، ثم يشعرون بالملل حقًا ويسمحون لي بالمرور”.

لقد قام الفريق الآن بتجميع ما فعله النيزك S2 بالضبط عندما اصطدم بعنف بالأرض. لقد حفر حفرة بعمق 500 كيلومتر وسحق الصخور التي تم قذفها بسرعات عالية بشكل لا يصدق لتشكل سحابة تحيط بالكرة الأرضية.

يقول البروفيسور درابون: “تخيل سحابة ممطرة، ولكن بدلاً من سقوط قطرات الماء، يبدو الأمر كما لو أن قطرات من الصخور المنصهرة تتساقط من السماء”.

كان من الممكن أن يجتاح تسونامي ضخم الكوكب ويدمر قاع البحر ويغمر السواحل.

ويشير البروفيسور درابون إلى أن تسونامي المحيط الهندي عام 2004 لم يكن ليُقارن بأي شيء.

كل هذه الطاقة كانت ستولد كميات هائلة من الحرارة التي كانت ستؤدي إلى غليان المحيطات، مما يتسبب في تبخر عشرات الأمتار من الماء. وكان من الممكن أن يؤدي ذلك أيضًا إلى زيادة درجة حرارة الهواء بما يصل إلى 100 درجة مئوية.

كانت السماء ستتحول إلى اللون الأسود، وتختنق بالغبار والجزيئات. ولولا اختراق ضوء الشمس للظلام، لكانت الحياة البسيطة على الأرض أو في المياه الضحلة، والتي كانت تعتمد على عملية التمثيل الضوئي، قد انقرضت.

تشبه هذه التأثيرات ما اكتشفه الجيولوجيون حول تأثيرات النيزك الكبيرة الأخرى وما يشتبه في أنه S2.

لكن ما اكتشفه البروفيسور درابون وفريقه بعد ذلك كان مفاجئًا. أظهرت الأدلة الصخرية أن الاضطرابات العنيفة أنتجت عناصر غذائية مثل الفوسفور والحديد التي تغذي الكائنات الحية البسيطة.

وتقول: “لم تكن الحياة مرنة فحسب، بل إنها في الواقع انتعشت بسرعة كبيرة وازدهرت”.

“إنه مثل تنظيف أسنانك في الصباح. هذا يقتل 99.9% من البكتيريا، لكن بحلول المساء تعود جميعها، أليس كذلك؟ » قالت.

وتشير النتائج الجديدة إلى أن التأثيرات الرئيسية كانت مثل الأسمدة العملاقة، حيث أرسلت المكونات الأساسية للحياة مثل الفوسفور في جميع أنحاء العالم.

ومن المحتمل أيضًا أن يكون التسونامي الذي اجتاح الكوكب قد جلب المياه الغنية بالحديد من الأعماق إلى السطح، مما أعطى طاقة إضافية للميكروبات الأولى.

ويقول البروفيسور درابون إن هذه النتائج تعزز وجهة النظر المتزايدة بين العلماء بأن بداية الحياة كانت في الواقع مدعومة بالتتابع العنيف للصخور التي ضربت الأرض خلال سنواتها الأولى.

وتوضح قائلة: “يبدو أن الحياة بعد الاصطدام واجهت ظروفًا مواتية حقًا سمحت لها بالازدهار”.

ونشرت النتائج في المجلة العلمية PNAS.