في البحث عن الحياة خارج الأرض ، يعتبر المريخ خبرًا قديمًا.
قال سيث شوستاك ، كبير علماء الفلك في معهد SETI ، وهو مؤسسة غير ربحية بالقرب من سان فرانسيسكو متخصص في إيجاد الحياة خارج أرض. “لذا فإن أفكارنا حول الأماكن التي قد نجد فيها كائنات من نوع ما تتغير باستمرار.”
إنسيلادوس هو أحد قمر زحل الجليدي ، وقد أغفله علماء الفلك ذات مرة ، حيث اعتقدوا أنه بارد جدًا لدرجة لا تسمح بتطور الحياة ، مثلما فعلوا مع أحد أقمار المشتري ، أوروبا. الآن ، بفضل العديد من الاكتشافات العلمية ، بما في ذلك “البصمات الحيوية” الكيميائية المحتملة ، بدأ العلماء في التركيز على احتمال أن هذه الأجرام السماوية قد تؤوي حياة ميكروبية.
هناك بالفعل أدلة محيرة على أن أشكال الحياة الأساسية ربما تكون قد تطورت على كواكب أخرى وربما أقمار في النظام الشمسي. ولكن كما هو الحال في معظم مجالات البحث العلمي ، فإن خطوة إلى الأمام تتبعها أحيانًا خطوتان إلى الوراء. مثلا، البحث في سبتمبر الذي اقترح أن غاز الفوسفين في سحب كوكب الزهرة يمكن أن يكون علامة على الحياة قد قوبلت منذ ذلك الحين بالدراسات التي تشكك في النتائج التي توصل إليها.
تشير الدراسات معًا إلى أن البحث عن حياة خارج كوكب الأرض في نظامنا الشمسي (يبحث العلماء أيضًا عن الحياة على الكواكب الخارجية حول النجوم البعيدة ، بالإضافة إلى الإشارات الراديوية التي قد تكون أتت من حضارات بعيدة) قد اتسع إلى – إلى ما هو أبعد من الافتراض الأولي بأن يمكن العثور عليها أولاً على كواكب مثل المريخ أو الزهرة.
تتناول العديد من الأوراق العلمية هذا العام البحث عن علامات باهتة للحياة في نظامنا الشمسي – مع مقال عن إنسيلادوس الشهر الماضي يقدم أحد أكثر وجهات النظر إثارة للاهتمام.
الورق، نُشر في مجلة Nature Astronomy، استنادًا إلى عينات من أعمدة المياه المقذوفة من إنسيلادوس التي تم جمعها بواسطة مسبار كاسيني الفضائي من 2005 إلى 2015. وجد المسبار تركيزات عالية من الميثان ومستويات عالية بشكل مدهش من الهيدروجين ، والتي تتناسب مع فكرة أن الميكروبات تطورت لتعيش حول الفتحات الحرارية المائية. في قاع البحر ، قال المؤلف المشارك في الدراسة ريجيس فيريير ، الأستاذ المشارك في علم البيئة وعلم الأحياء التطوري في جامعة أريزونا في توكسون.
يُعتقد أن محيط إنسيلادوس يتكون من مياه مالحة بعمق 12 إلى 15 ميلاً ، ويعلوها قشرة جليدية تصل إلى 20 ميلاً. يعتقد العلماء أنه يتم تسخينه من خلال حركة الصخور من قلب القمر في مجال الجاذبية المكثف لزحل ، وأن الشقوق في القشرة الناتجة عن نفس قوى المد والجزر تقذف الماء من المحيط إلى الفضاء ، كما قال فيريير في رسالة بالبريد الإلكتروني.
وقال إن الميثان في المحيط يمكن تفسيره بعمليات كيميائية بحتة. لكن الدراسة أظهرت أنه “من المحتمل جدًا” أن تكون الميكروبات من صنعه ، طالما كان من المقبول أن الحياة يمكن أن تتطور حول الفتحات الحرارية المائية – وهي قضية مثيرة للجدل للغاية ، على حد قوله.
الفتحات الحرارية المائية في قاع المحيط على الأرض – ما يسمى بالمدخنين السود – تزدهر على الميكروبات التي تتغذى على المواد الكيميائية المنبعثة من الفتحات. إنها تشكل الأساس لسلسلة غذائية تدعم النظم الإيكولوجية للمياه العميقة بأكملها من الديدان الأنبوبية والمحار والقشريات دون أشعة الشمس التي تتطلبها النباتات الضوئية. ومع ذلك ، من غير المعروف ما إذا كانت الحياة قد تطورت في الأصل هناك أم أنها تطورت لأول مرة على السطح المضاء بنور الشمس.
بينما يبحث العلماء عن علامات الحياة في النظام الشمسي الخارجي ، لا يزال الجدل حول الفوسفين على كوكب الزهرة ساخنًا. اقترح العلماء لأول مرة في سبتمبر يمكن أن ينتج غاز الفوسفين هذا الذي اكتشفوه عن طريق الميكروبات الموجودة في سحب حمض الكبريتيك. منذ ذلك الحين ، قام باحثون آخرون بذلك اقترحوا أنهم ربما لم يروا الفوسفين على الإطلاق أو أن الفوسفين هو في الحقيقة نتيجة البراكين أو أنه لا توجد مياه كافية في السحب لدعم أي شكل حياة معروف على أي حال.
جوناثان لونين ، أستاذ علم الفلك بجامعة كورنيل ، ومؤلف مشارك في نشرت الدراسة الاثنين الذي يشير إلى أن الفوسفين يمكن أن يكون ناتجًا عن البراكين ، قال إن مسابر الفضاء المستقبلية فقط يمكنها حل أسئلة حول الحياة على كوكب الزهرة – مثل أعلنت وكالة ناسا الشهر الماضي عن بعثتين.
عملت Lunine أيضًا على أداة SET في مهمة Europa Clipper التابعة لناسا ، والتي ستحلل ضوء الأشعة تحت الحمراء المنعكس من قمر المشتري عند وصوله إلى هناك في نهاية هذا العقد.
يُعتقد أن أوروبا ، مثل إنسيلادوس ، لديها محيط تحت الأرض من الماء السائل تحت سطحه المتجمد ، على الرغم من أنه لا يُعرف عنه سوى القليل نسبيًا. لكن يُعتقد أنه أقدم ، وأكبر ، وربما أكثر دفئًا من المحيط على إنسيلادوس ، وقد يتضح أنه أحد أكثر الأماكن احتمالية لتطور الحياة في النظام الشمسي.
قال لونين: “علينا فقط انتظار يوروبا كليبر”.
