لقد استنفدت الجيروسكوبات في تلسكوب هابل الفضائي الموقر، وعندما لا يتبقى منها شيء، ستتوقف الأداة عن إجراء بحث علمي ذي معنى.
ومن أجل الحفاظ على التلسكوب، الذي يعمل في الفضاء منذ ما يقرب من ثلاثة عقود ونصف، أعلنت وكالة ناسا يوم الثلاثاء أنها ستقلص عمليات هابل بحيث يعمل على جيروسكوب واحد فقط. سيحد هذا من بعض العمليات العلمية وسيستغرق الأمر وقتًا أطول لتوجيه التلسكوب نحو الأجسام الجديدة والتثبيت عليها.
ولكن في مؤتمر عبر الهاتف مع الصحفيين الفضائيين، أكد مسؤولو هابل أن الأداة العلمية المحبوبة لن تذهب إلى أي مكان قريبًا.
وقال مارك كلامبين، مدير قسم الفيزياء الفلكية في مقر ناسا في واشنطن العاصمة: “أنا شخصياً لا أرى أن هذا يمثل قيدًا كبيرًا على قدرتها على القيام بالعلم”.
من السادسة إلى الواحدة
تم إطلاق تلسكوب هابل على متن مكوك الفضاء التابع لناسا في عام 1990، ومنذ ذلك الحين قامت وكالة الفضاء بخمس مهام صيانة لإصلاح وتحديث الأداة المعقدة. حتى الآن، يقدم للبشرية أفضل رؤية للكون في نطاق الضوء المرئي من الطيف.
آخر مهام الصيانة هذه تم تنفيذها بواسطة مكوك فضائي أتلانتس وفي عام 2009، تم إجراء العديد من التحسينات، بما في ذلك استبدال الجيروسكوبات الستة التي تساعد في توجيه التلسكوب وتوجيهه. ومع ذلك، على مدى السنوات الخمس عشرة التالية، فشلت ثلاثة من الجيروسكوبات الستة. وعلى مدى الأشهر الستة الماضية، أعاد جهاز آخر، “الجيروسكوب 3″، المزيد والمزيد من البيانات الخاطئة. وقد تسبب هذا في دخول هابل إلى الوضع الآمن عدة مرات، مما أدى إلى مقاطعة العمليات العلمية.
ونتيجة لذلك، فإن وكالة الفضاء لديها فقط جيروسكوبين يعملان بكامل طاقتهما. واحد منهم، الجيروسكوب 4، تم تشغيله لمدة إجمالية 142000 ساعة. آخر، الجيروسكوب 6، لديه 90،000 ساعة. وتتمثل خطة ناسا الآن في تشغيل التلسكوب على جيروسكوب واحد، مع الاحتفاظ بالثاني كخيار “احتياطي”.
ذكرت ناسا أنه من الممكن العمل بجيروسكوب واحد، مع آثار متواضعة نسبيًا على قدرات المراقبة. سيكون هذا أقل كفاءة، وسيتطلب المزيد من الوقت للساعة. سيؤدي هذا إلى خسارة ما يقرب من 12 بالمائة من وقت المراقبة. ولن يتمكن التلسكوب أيضًا من مراقبة الأجسام الأقرب من المريخ، بما في ذلك كوكب الزهرة والقمر.
ومع ذلك، من خلال اتخاذ هذه الخطوة الآن، تعتقد وكالة الفضاء أنها تستطيع إطالة العمر التشغيلي لهابل لمدة عقد إضافي. وقال باتريك كروس، مدير مشروع التلسكوب، إن هناك فرصة بنسبة 70% أن يتمكن هابل من الحفاظ على العمليات العلمية باستخدام جيروسكوب واحد حتى عام 2035.
وقال يوم الثلاثاء: “لا نرى أن هابل في مراحله الأخيرة”.
من وجهة نظر علمية، من المهم أن يستمر هابل في العمل. الآن بعد أن أصبح تلسكوب جيمس ويب الفضائي القوي قيد التشغيل، تشكل الأداتان ثنائيًا مذهلاً. ومن خلال رصد هابل في الضوء المرئي وويب في الأشعة تحت الحمراء، يمكن لعلماء الفلك جمع معلومات جديدة قيمة حول طبيعة الكون.
مهمة صيانة أخرى؟ لا شكرا
بالإضافة إلى تقادم الأدوات العلمية وقلة عدد أجهزة الجيروسكوب، تواجه ناسا أيضًا تحديات أخرى فيما يتعلق بعمر الأدوات. ويعمل التلسكوب عادة على ارتفاع يتراوح بين 615 كيلومترا و530 كيلومترا فوق سطح الأرض. ومع ذلك، من المرجح أن ينخفض التلسكوب إلى أقل من 500 كيلومتر هذا العام. على ارتفاعات منخفضة، تتأثر بعض عمليات رصد التلسكوب بأقمار صناعية أخرى في مدار أرضي منخفض.
وقال كلامبين يوم الثلاثاء إن مشغلي التلسكوب لا يتوقعون أن يعود هابل إلى الغلاف الجوي للأرض حتى منتصف ثلاثينيات القرن الحالي، ويبدو أن هذا، بالإضافة إلى حد الجيروسكوب، يضع حدًا ثابتًا لأقصى عمر متبقي لهبل.
ومع ذلك، في عام 2022، جاريد إسحاقمان، الملياردير الذي قاد الطائرة أول مهمة بشرية تجارية بالكامل في المدار على متن Crew Dragon، اتصلت بوكالة ناسا للقيام بمهمة صيانة على تلسكوب هابل الفضائي. وعرض تمويل معظم المهمة التي كان من شأنها، على الأقل، تعزيز تلسكوب هابل الفضائي بمقدار 50 كيلومترًا على الأقل.
وبعد أن أجرت وكالة ناسا وسبيس إكس دراسة جدوى نهاية العام، أوصت وكالة الفضاء بمواصلة استكشاف إمكانية القيام بمهمة تجارية. على الأقل، يمكنه تنشيط التلسكوب بأمان، ولكن كانت هناك أيضًا خيارات، بما في ذلك توصيل أجهزة تعقب النجوم الخارجية والجيروسكوبات للتعويض عن فشل نظام التوجيه في التلسكوب.
لكن ناسا قررت عدم متابعة هذا الخيار.
وقال كلامبين يوم الثلاثاء: “موقفنا الحالي هو أنه بعد استكشاف القدرات التجارية الحالية، لن نواصل إعادة الإطلاق على الفور”.
وردا على سؤال حول الدراسة التي رفضت وكالة ناسا نشرها لأسباب تتعلق بالملكية، قال كلامبين: “لقد كانت دراسة جدوى لمساعدتنا على فهم بعض القضايا والتحديات التي قد نواجهها”. “كانت هناك خيارات مثل إمكانية إجراء تحسينات عن طريق إضافة الجيروسكوبات إلى الجزء الخارجي من التلسكوب، ولكن هذه كانت في الحقيقة مجرد مفاهيم نظرية.”
من الواضح أن وكالة ناسا قررت أنه من الآمن ترك هابل يشيخ بمفرده، بدلاً من المجازفة بالسماح للأيدي الخاصة بلمس التلسكوب المقدس. نحن على وشك أن نرى كيف يحدث هذا.
