آفاق جديدة على وشك الوصول إلى مساحة نادرة للغاية ، لكن لا تتوقع أن يعتمد مسبار ناسا على أمجاده الكبيرة.
مساء السبت (17 أبريل) ، ستصل نيو هورايزونز 50 وحدة فلكية للشمس، وهي مسافة وصل إليها أربعة مجسات تشغيلية أخرى فقط في تاريخ رحلات الفضاء. (واحد AU هو متوسط المسافة بين الأرض والشمس – حوالي 93 مليون ميل ، أو 150 مليون كيلومتر.)
يمثل هذا المعلم فرصة للاحتفال وتقدير المهمة الملحمية لـ New Horizons ، والتي منحت الإنسانية أولى أعينها. بلوتو في يوليو 2015 وتلاها نظرة عامة على أروكوث ، عالم أبعد بعد ثلاث سنوات ونصف.
بلوتو الوجهة: مهمة نيو هورايزونز التابعة لوكالة ناسا بالصور
قال المحقق الرئيسي في نيو هورايزونز ستيرن ، آلان ، لـ Space .com. “في بعض الأحيان أريد أن أقرص نفسي.”
ولكن هناك الكثير من الأسباب للتطلع إلى الأمام والخلف ، حيث أن نيو هورايزونز لم تنته بعد. قال ستيرن إنه على الرغم من أنها تسافر عبر الفضاء لمدة 15 عامًا ، إلا أنها لا تزال في صحة مثالية ، ويمكن أن تستمر في دراسة محيطها الغريب لسنوات عديدة قادمة.
قال ستيرن ، الذي يعمل في معهد ساوث ويست للأبحاث في بولدر بولاية كولورادو: “لدينا الطاقة والوقود لنستمر في العمل حتى أواخر العقد الثالث من القرن الحالي”. “لذلك نحن نوعًا ما في منتصف الطريق ، من حيث ما هو ممكن من منظور هندسي.”
نيو هورايزونز مدعوم من مولد كهربائي حراري للنظائر المشعة (RTG) ، والتي تنتج الكهرباء من الحرارة المنبعثة من الاضمحلال الإشعاعي للبلوتونيوم 238. تعمل RTGs أيضًا على تشغيل معظم مجسات الفضاء الأخرى التابعة لناسا ، بما في ذلك الأربعة التي عبرت عتبة 50 AU قبل New Horizons – Pioneer 10 و Pioneer 11 و Voyager 1 و Voyager 2.
خرج بايونير 10 و 11 عن العمل منذ سنوات ، لكن المسافران تظل نشطة اليوم ، بعد أكثر من 40 عامًا من إطلاقها. كلاهما يستكشف الفضاء بين النجوم: فوييجر 1 حاليًا على بعد حوالي 152 وحدة فلكية من الأرض و فوييجر 2 على بعد حوالي 127 وحدة فلكية منا.
رحلة طويلة جدا
امتدت رحلة نيو هورايزونز لثلاثة عقود وهي مليئة بالمنعطفات والمنعطفات. بدأ ستيرن وزملاؤه في تطوير مشروع بلوتو في أواخر الثمانينيات ، لكن المهمة التي تبلغ تكلفتها 720 مليون دولار لم تحصل على الموافقة الرسمية حتى أوائل العقد الأول من القرن الحادي والعشرين. القصة الملتوية للمهمة ، قرأت كتاب 2018 لشتيرن وعالم الكواكب ديفيد جرينسبون ، “سعيا وراء آفاق جديدة. “)
تم إطلاق New Horizons في يناير 2006 ، وتم تكليفها بإجراء أول رحلة طيران على كوكب بلوتو. كان الكوكب القزم البعيد لغزًا منذ أن اكتشفه كلايد تومبو في عام 1930 ، حيث ظهر كقطرة ضبابية حتى في أفضل صور ناسا. تلسكوب هابل الفضائي يمكن أن تتحد معا.
أجرت نيو هورايزونز تحليقها المرتقب بشدة في 14 يوليو 2015 ، حيث قُربت مسافة 12550 كيلومترًا من سطح بلوتو الجليدي. لقد حولت الملاحظات التي أجراها المسبار خلال هذا اللقاء القريب بلوتو من هذا القطرة الغامضة إلى مكان حقيقي – و مكان متنوع ومثير للاهتمام بشكل لا يصدق إلى ذلك ، مع الجبال الشاهقة من الجليد المائي ، و “التضاريس النصلية” الغريبة ، والسهل الضخم من الجليد النيتروجيني الذي يشكل فصًا “قلبًا” مشهورًا الآن.
بعد التحليق ، واصلت نيو هورايزونز جمع البيانات حول محيطها ، وهي الحلقة الجليدية والأجسام المتباعدة على نطاق واسع خارج مدار نبتون والمعروفة باسم حزام كويبر. درست المركبة الفضائية بيئتها المحلية ، ولاحظت عددًا من أجسام حزام كايبر (KBO) من مسافة بعيدة ، وفي 1 يناير 2019 ، التقطت الصورة المقربة الثانية ، هذه المرة لكامبو بي أو صغير.
خلال لقاء عشية رأس السنة الجديدة ، قامت نيوهورايزنز بالتكبير على مسافة 3،540 كيلومترًا فقط من أروكوث ، أي ما يقرب من 1 مليار ميل (1.6 مليار كيلومتر) خلف مدار بلوتو في ذلك الوقت. ربما كانت العوائد من هذا اللقاء القريب ، وهي محور المهمة المستمرة للمسبار الممتدة ، أكثر إثارة للدهشة من البيانات الواردة من بلوتو: يبدو أروكوث الذي يبلغ عرضه 22 ميلاً (36 كم) وكأنه رجل ثلج. فصوص مميزة. .
تظهر ملاحظات نيو هورايزونز ذلك أروكوث كائن بدائي أصلي، وهي لبنة بناء كوكبية متبقية من الأيام الأولى للنظام الشمسي. وقال أعضاء فريق المهمة إن فصيه كانا على الأرجح جسمين منفصلين ، اجتمعا في اندماج لطيف.
قال ستيرن: “لقد تبين أن هدفنا الأساسيين هما عجائب علمية – تتجاوز توقعاتنا الأكثر جموحًا في كلتا الحالتين”.
متعلق ب: رحلة فوق أروكوث من نيو هورايزونز في صور
بحثا عن الهدف الثالث للجسر
بدأ فريق New Horizons بالفعل في البحث عن KBO أخرى على طول مسار المركبة الفضائية ، باستخدام الصور الملتقطة بواسطة أدوات قوية مثل Subaru Telescope في هاواي. شدد ستيرن على أن التحليق الثالث هو رحلة طويلة ، بالنظر إلى الكثافة السكانية المنخفضة لحزام كايبر ، لكنه وزملاؤه يبذلون كل ما في وسعهم لزيادة فرصهم.
على سبيل المثال ، بدأ أعضاء فريق البعثة JJ Kavelaars و Wes Patrick مؤخرًا في تطبيق تقنيات التعلم الآلي للعثور على أجسام حزام كايبر للدراسة ، بعيدًا وقريبًا.
عندما أعاد الثنائي فحص بيانات بحث عام 2020 عبر أدوات برمجتهما الجديدة ، لم يعمل فقط أسرع 100 مرة ، ولكنه أنتج أيضًا العشرات من أجسام حزام كايبر الجديدة التي لم يجدها الباحثون البشريون في صور البحث! ” كتب ستيرن في تحديث المهمة الشهر الماضي. “سنستفيد من هذه الأداة الجديدة المهمة مرة أخرى في وقت لاحق من هذا العام ، والعام المقبل وما بعده.”
حتى لو لم تظهر أهداف تحليق مناسبة ، سيكون أمام نيو هورايزونز الكثير لتفعله في الأشهر والسنوات القادمة. قال ستيرن إن المسبار قد رصد بالفعل ما يقرب من 30 جسمًا من أجسام حزام كايبر حتى الآن من بعيد ، وسيحقق في ثلاثة أجسام أخرى الشهر المقبل إذا سارت الأمور وفقًا للخطة.
ستكون حملة شهر مايو “لبنة أخرى في جدار بناء مجموعة KBO ذات صلة إحصائيًا والتي درسناها بطريقة لا يمكنك القيام بها إلا من خلال التواجد في حزام كايبر أو عن طريق الاقتراب أو نتيجة للزوايا المختلفة التي نحددها. قال ستيرن: انظر إلى الأشياء. “نحن نبني قاعدة البيانات هذه. إنه إرث “.
ستقوم نيو هورايزونز أيضًا بعمل آخر. وسيواصل جمع البيانات عن أورانوس و نبتون، على سبيل المثال ، واستمر في تمييز بيئة حزام كايبر ، وهي منطقة اكتشفها عدد قليل جدًا من المجسات حتى الآن. وبشرط أن يظل بصحة جيدة واستمرار ناسا في الموافقة على توسعات المهمة ، ستعلم نيو هورايزونز العلماء عن العوالم خارج حزام كايبر ، الذي يُعتقد أن الحافة الخارجية منه حوالي 70 وحدة فلكية. الشمس.
قال ستيرن إن نيو هورايزونز ستصل إلى هذا الحد في أواخر عام 2020. من المحتمل أن تكون المركبة الفضائية قادرة على الوصول إلى حوالي 100 وحدة فلكية بحلول الوقت الذي تنفد فيه طاقتها في أواخر العقد الثالث من القرن الحالي ، مما يعزز مكانتها في تاريخ الاستكشاف.
قال ستيرن: “قلنا إننا سنبني مركبة فضائية يمكنها الطيران عبر النظام الشمسي واستكشاف عوالم جديدة”. “وقد فعلنا ذلك ، وما زلنا نفعل ذلك. ولكن عندما أقول الكلمات – تبدو مثل خيال علمي ، لكنها ليست كذلك.”
مايك وول هو مؤلف “هناك“(Grand Central Publishing ، 2018 ؛ رسم بقلم Karl Tate) ، كتاب عن البحث عن حياة غريبة. تابعه على Twittermichaeldwall. تابعنا على TwitterSpacedotcom أو Facebook.
“هواة الإنترنت المتواضعين بشكل يثير الغضب. مثيري الشغب فخور. عاشق الويب. رجل أعمال. محامي الموسيقى الحائز على جوائز.”