قبل بضع سنوات ، عبد الله عرّفته والدة جوهر على شبح. هكذا قالت ، وفي البداية كان جوهر مرتبكًا. “عن ماذا تتحدث؟” يتذكر سؤالها لها. لكنه كان مفتونًا أيضًا: فهي لم تكن تشير إلى الجلسات والأوتوبلازم ، ولكن بالأحرى إلى عظام ما قبل التاريخ ، أصابع فيل قديم مر في الحي الذي يقيمون فيه منذ ملايين السنين.
نشأ جوهر بالقرب من منخفض الفيوم في مصر ، وهو حوض جنوب غربي القاهرة تنتشر فيه بقايا حياة ما قبل التاريخ ، وجعلته الحفريات يفكر. لطالما كان مهتمًا بالحيتان (“أنا أحبها” ، كما يقول بابتسامة) ، ولكن بصفته طالبًا جامعيًا في علم الأحياء البحرية ، ركز بشكل أساسي على السلوك الملحوظ للحيتان اليوم ، مثل التدفقات ، والخرق ، والهجرة عبر محيطات العالم. دعته الحفرية التي أظهرتها والدته له للنظر إلى الوراء في الوقت المناسب والعثور على بوابة لم يكن عليه أن يبحث عنها بعيدًا. يشمل منخفض الفيوم الموقع المعروف باسم وادي الحيتان، أو “وادي الحيتان” ، مقبرة مترامية الأطراف وعرضية حيث أسلاف الحيتان الحديثة يبدو أنه يسبح عبر الأرض الصفراء. تحول جوهر إلى علم الحفريات ، ودرس تطور الحيتانيات وكيف تطورت الحيتان من ثدييات برية صغيرة إلى [the] أكبر الثدييات في البحر الآن. وهو الآن طالب دراسات عليا في جامعة المنصورة المصرية والمؤلف الرئيسي لكتاب مقال حديث الذي يصف نوعًا جديدًا من الحوت القديم ، أحد “الأشباح” الأحفورية التي تساعده على تتبع تفاصيل جديدة في انتقال الحيوانات من اليابسة إلى المحيط.
كان للحيتان طريق طويل نحو الحياة المائية ، ومن الصعب فهم بعض الامتدادات. (سجل الحفريات غير المتكافئ هو “أخرق” ، بحسب فريق بحث إيطالي بقيادة عالم الأحياء ستيفانو دومينيتشي.) يعلم العلماء أن بعضًا من أقدم الحيتانيات ، بما في ذلك باكسيتوس ، ذو أربع أرجل من الأرض عاش قبل حوالي 50 مليون سنة– ربما يشبه قليلاً الأنياب. من هناك ، استغرقت الحيتان ملايين السنين لتصبح مقيمة بدوام كامل في المياه ، كما يقول عالم الحفريات هشام سلام ، مؤسس مركز علم الحفريات الفقارية بجامعة المنصورة وأحد المؤلفين المشاركين لجوهر. على طول الطريق ، كان هناك “العديد من أشكال الانتقال” ، يضيف سلام ، أنواع تعيش حياة برمائية ، وتتنقل بين الماء والأرض.
الأنواع الموصوفة حديثًا ، والتي أطلق عليها جوهر ومساعدوه Phiomicetus Anubis، هو الشخص الذي ربما يقسم وقته بين الرمال والبحر. جزء من مجموعة تعرف باسم Protocetids ، عاش في عصر الأيوسين الأوسط ، منذ حوالي 48 إلى 38 مليون سنة ، عندما كانت منطقة الفيوم الحالية مغطاة مع البحر الذي يأوي السرطانات وأسماك القرش والآباء قنفذ البحر.
في حالة P. أنوبيستضمنت “الأشباح” الأحفورية جمجمة وفك سفلي وأضلاع وفقرات. بحلول الوقت الذي صادفهم جوهر ، كانت هذه الحفريات قد عاشت بالفعل بعد الأرض: قام محمد سامح عنتر ، المدير الإقليمي لجهاز شؤون البيئة المصري ، بتخزينها منذ عام 2008 ، عندما تم التنقيب عنها في الصخر الزيتي في الفيوم. “احتفظ [the fossils] لجيل جديد من علم الأحافير “، كما يقول سلام.
كان سلام في طليعة هذا الجيل الجديد لأكثر من عقد من الزمان. بعد حصوله على الدكتوراه. في علم الحفريات الفقارية بجامعة أكسفورد وعمل باحثًا زائرًا في جامعة ستوني بروك ، عاد سلام إلى وطنه مصمماً على منح العلماء المصريين دورًا رائدًا في دراسة الحفريات في البلاد ، والتي غالبًا ما تم فحصها تاريخيًا من قبل الغرباء. في عام 2017 ، أقنع عنتر بنقل الحفريات إلى جامعة المنصورة ، حيث يمكن للطلاب في برنامجه ، بما في ذلك جوهر ، تحليلها.
للتأكد من أنه كان يفحص نوعًا جديدًا ، قارن جوهر “شبحه” بـ 45 من الحيتان القديمة المعروفة سابقًا والأقارب البعيدين ، استنادًا إلى ما يقرب من 200 سمة تشريحية دقيقة في كثير من الأحيان. تطلب العمل اهتمامًا دقيقًا بالتفاصيل: فقد قضى ستة أشهر على الجمجمة وحدها. خلص جوهر إلى أنه كان يشاهد شيئًا جديدًا – وأنه كان أول بروتوسيتيد معروف تم العثور عليه في إفريقيا. قال بفرح: “هذا هو انتصاري الكبير”.
حتى في مجموعة أحافير صغيرة نسبيًا ، وجد الباحثون أدلة على حياة المخلوق. فكي P. أنوبيس، وأنماط تآكل على أسنانه ، تشير إلى أن المفترس يمكنه القضاء حتى على فريسة هائلة ، مثل الأسماك المدرعة. لكن بدون النظر إلى الأطراف أو الحوض ، من الصعب استخلاص أي استنتاجات حول ما إذا كان الحوت أكثر بحرية أو أرضًا. يوضح جوهر أن “الأطراف مهمة جدًا جدًا في الكشف عن أسلوب الحركة وأسلوب السباحة وتطور الأطراف الأمامية إلى الزعانف”.
بعد ذلك ، سيلقي جوهر نظرة فاحصة على الهيكل الداخلي للعظام باستخدام الأشعة المقطعية. سيتوجه هو وسلام قريبًا إلى الفيوم على أمل اكتشاف المزيد من الحفريات للمساعدة في سرد قصة الحوت. يقول غورهار إنه الحلم “أن آخذ حقيبتي وأمشي في الصحراء” ، وأجمع الأشباح على طول الطريق.
