وجد علماء الفلك دليلاً على وجود كوكب ثالث حول النجم الأقرب إلى الشمس ، مما يعزز فكرة أن الكواكب شائعة حول النجوم في المجرة ، حتى بعض أصغرها.
وبينما يبلغ حجم الكوكب المكتشف حديثًا أقل من نصف حجم الأرض ومن المحتمل أن يكون حارًا جدًا بحيث لا يمكن العيش فيه ، فلا تزال هناك فرصة لوجود حياة حول Proxima Centauri ، أقرب مجرة مجاورة بالقرب من الأرض.
قال عالم الفلك جواو فاريا ، المؤلف الرئيسي لدراسة نشرت هذا الشهر في مجلة علم الفلك والفيزياء الفلكية التي توضح تفاصيل الاكتشاف. “لذلك من غير المحتمل أن يكون الماء في حالة سائلة وأن الظروف مناسبة للحياة”.
في الواقع ، الكوكب الجديد قريب جدًا – حوالي عُشر المسافة بين الشمس وعطارد – بحيث لا يستغرق الأمر سوى خمسة أيام للدوران حول نجمه.
ومن المحتمل أيضًا أن يكون “مغلقًا تدريجيًا” ، مثل القمر على الأرض ، حيث يشير جانب واحد دائمًا نحو بروكسيما سنتوري. قال فاريا إن هذا يمكن أن يتسبب في درجات حرارة متطرفة ويحد من احتمالية وجود غلاف جوي مستقر للكوكب.
لكن علماء الفلك متحمسون لهذا الاكتشاف ، على الرغم من الظروف المعادية التي يمكن أن توجد على الكوكب الجديد.
وقالت فاريا ، الباحثة في معهد الفيزياء الفلكية وعلوم الفضاء بجامعة بورتو في البرتغال ، إن هذا يشير إلى أن نظام بروكسيما يمكن أن يكون “مليئًا بالكواكب”.
وقال في رسالة بالبريد الإلكتروني إنه أيضًا اختراق في كيفية بحث علماء الفلك عن الكواكب حول النجوم البعيدة ، مما قد يؤدي قريبًا إلى اكتشاف المزيد.
يجب التحقق من الكوكب الجديد من خلال المزيد من الملاحظات ، لكن فاريا وزملاؤه يقولون إنهم اكتشفوا ذلك في اختلافات صغيرة في ضوء النجوم من بروكسيما. – “التذبذبات” التي تسببها جاذبية الكوكب.
تم استخدام تقنيات مماثلة للكشف عن أول كوكب تم العثور عليه حول بروكسيما في عام 2016 وكوكب آخر في عام 2019.
لكن البحث الأخير استخدم الضوء الذي جمعه أ مطياف جديد في التلسكوب الكبير جدا على قمة جبل في صحراء أتاكاما في شمال تشيلي – وهي أداة أكثر حساسية من تلك المستخدمة من قبل.
وقال فاريا: “نحن الآن قادرون ، من حيث الدقة الآلية ، على اكتشاف مثل هذه الإشارات الصغيرة ، مما يفتح إمكانية العثور على كواكب شبيهة بالأرض حول نجوم مثل الشمس في المستقبل غير البعيد”.
Proxima Centauri هو النجم الثالث في نظام Alpha Centauri ، والذي يشبه نجمًا واحدًا ساطعًا من الأرض.
يبعد ما يزيد قليلاً عن أربع سنوات ضوئية ، أو حوالي 25 تريليون كيلومتر ، ولكن على الرغم من هذه المسافة الكبيرة ، فهو أقرب نظام نجمي.
يمكن رؤية الضوء فقط من نجميها اللامعين ، Alpha Centauri A و Alpha Centauri B ، بالعين المجردة.
إنهم يدورون حول بعضهم البعض ، لكنهم متباعدون بدرجة كافية حتى لا يتداخلوا مع كواكب بعضهم البعض.
ونظرًا لأن Alpha Centauri A و B يشبهان الشمس بشكل ملحوظ ، فمن المحتمل أن تكون الحياة قد تطورت على كواكبهم أو أقمارهم – لذلك يخطط العلماء للبحث عنهم باستخدام تلسكوب فضائي مخصص.
من ناحية أخرى ، فإن Proxima Centauri هو نجم قزم أحمر صغير خافت جدًا تم اكتشافه بواسطة التلسكوب في عام 1915 ، بعيدًا عن النجمين الرئيسيين للنظام.
من الناحية الفنية ، فإن بروكسيما هو أقرب نجم إلى الشمس – أقرب بحوالي تريليون ميل من النجوم الأخرى – حتى يأخذ مداره بعيدًا في حوالي 25000 عام (يأتي اسمه من الكلمة اللاتينية التي تعني “أقرب أقرب”).
على عكس Alpha Centauri A و B ، حيث لم يتم العثور على كواكب تم التحقق منها ، تم الآن اكتشاف ثلاثة كواكب حول Proxima.
ومع ذلك ، لا يوجد أي منها مشابه جدًا للأرض ، حيث أن بروكسيما هو “نجم متوهج” نشط يقوم بانتظام بجرعات كواكب من خلال رشقات من الإشعاع المكثف.
قال جيليم أنجلادا-إسكودي ، عالم الفلك في معهد علوم الفضاء في برشلونة بإسبانيا ، إنه لا يزال من الممكن أن تكون الحياة قد تطورت على أحد كواكبها على الأقل.
قاد الفريق الذي أعلن أول كوكب لـ Proxima في عام 2016. تم العثور على هذا الكوكب ليكون بحجم الأرض وفي المنطقة الصالحة للسكن الضيقة أو “Goldilocks” من Proxima ، حيث لا يكون الجو حارًا جدًا ولا باردًا جدًا – “مناسب تمامًا” – بالنسبة لمحيطات الماء على سطحه.
تشير الملاحظات الآن إلى احتمال وجود محيطات هناك ؛ وإذا كان الأمر كذلك ، فيمكنهم تجديد غازات الغلاف الجوي التي تمت إزالتها بواسطة مشاعل بروكسيما المتكررة ، على حد قوله. يمكن أن تعمل المحيطات أيضًا كحاجز ضد الانفجارات ، لذلك من المحتمل أن تكون الحياة البحرية قد تطورت.
تتوقع Anglada-Escudé العثور على المزيد من الكواكب حول Proxima Centauri ونجوم أخرى مع تحسن الأدوات والتقنيات الفلكية.
وقال “في غضون عقد من الزمن ، يجب أن نكون قادرين على الكشف المباشر عن هذه الكواكب”. “ستكون الفكرة هي البحث عن الحياة ، لمعرفة ما إذا كانت هناك أي مواد كيميائية لا يمكن تفسيرها من خلال العمليات الطبيعية الأخرى من خلال طيف الكوكب.”
