اكتشف فريق من العلماء نظامًا بيئيًا “غريبًا” في منطقة نائية من صحراء أتاكاما، وهو “يختلف” عن أي شيء شوهد من قبل.
تم العثور على فسيفساء مذهلة من البحيرات الكريستالية الصافية المحاطة بمسطحات ملحية واسعة في بونا دي أتاكاما بالأرجنتين، وهي هضبة عملاقة ترتفع أكثر من 12000 قدم فوق مستوى سطح البحر.
هذه واحدة من أكثر البيئات جفافًا على وجه الأرض، حيث نادرًا ما يهطل المطر – هذا إن حدث – وتضرب أشعة الشمس التضاريس بلا هوادة، مما يخلق بيئة لا يستطيع فيها سوى عدد قليل من الحيوانات أو النباتات البقاء على قيد الحياة.
ومع ذلك، في أبريل من العام الماضي، كان الجيولوجي بريان هاينك، من جامعة كولورادو في بولدر، يبحث في صور الأقمار الصناعية للمنطقة عندما عثر على ما يشبه شبكة من البحيرات.
مفتونًا به، قاد هو وعالمة الأحياء الدقيقة ماريا فارياس إلى أقصى حد ممكن نحو التكوينات الغامضة، ثم قطعوا عدة أميال تحت أشعة الشمس الحارقة، وفقًا لأحد التقارير. بيان صحفي نشرتها CU.
قال هاينك: “في بعض الأماكن كنا غارقين في الطين المالح”.
ولكن بمجرد وصولهم إلى الموقع، أدركوا أن الأمر يستحق العناء: لقد اكتشفوا شيئًا رائعًا حقًا.
تتفتح أكوام من الستروماتوليت الخضراء في قاع إحدى بحيرات أتاكاما (براين هاينك)
وهناك، اكتشفوا شبكة مكونة من 12 بحيرة، تمتد على مساحة 10.1 هكتار تقريبًا وتحيط بها الجبال القاحلة على مسافة.
تحت مياهها المتلألئة، رصدت هاينك أكوامًا هائلة من النباتات الخضراء، يبلغ عرضها حوالي 15 قدمًا وارتفاعها عدة أقدام.
وقد حددها على أنها ستروماتوليت – وهي مجتمعات ميكروبية معقدة تشكل تلالًا صخرية ضخمة أثناء نموها، مثلما تقوم الشعاب المرجانية ببناء الشعاب المرجانية.
ومع ذلك، كانت هذه على عكس أي شيء شاهده العلماء من قبل.
تشير الملاحظات الأولية إلى أن هذه المجتمعات قد تشبه الستروماتوليت التي كانت موجودة خلال فترة من تاريخ الأرض تسمى العصر الأركي المبكر، عندما كان الأكسجين شبه معدوم في الغلاف الجوي.
وقال هاينك: “يمكن أن تكون هذه البحيرة واحدة من أفضل الأمثلة الحديثة للعلامات الأولى للحياة على الأرض”.
“إنه لا يشبه أي شيء رأيته من قبل، أو في الواقع، أي شيء رآه أي عالم على الإطلاق.”
على الرغم من وجود الستروماتوليت على الأرض اليوم، بما في ذلك قبالة سواحل جزر البهاما، إلا أن هذه التجمعات الميكروبية الحديثة تميل إلى أن تكون صغيرة نسبيًا. كما أنها تنمو بشكل سلبي عن طريق محاصرة حبيبات الرمل وغيرها من الحطام العائم في البحر، حسبما لاحظت جامعة كاليفورنيا في بيانها الصحفي.
في المقابل، يمكن أن تمتد الستروماتوليت القديمة حتى ارتفاع 20 قدمًا وتمتص الكالسيوم وثاني أكسيد الكربون من المياه المحيطة، مما يتسبب في ترسب المعادن حولها.
استخدم Hynek مطرقة لفتح تكوين ستروماتوليت وكشف مركزه الوردي.(براين هاينك)
بدت التلال الموجودة في بحيرات أتاكاما أشبه بهذه المجتمعات الأثرية أكثر من أي شيء آخر على الأرض اليوم.
كانت طبقاتها الصخرية مصنوعة في المقام الأول من الجبس، وهو معدن شائع في حفريات الستروماتوليت ولكنه غائب في جميع الستروماتوليتات الحديثة تقريبًا.
ومن الناحية البيولوجية، فقد تضمنت طبقة خارجية من ميكروبات التمثيل الضوئي تسمى البكتيريا الزرقاء ونواة وردية غنية بالعتائق، وهي كائنات وحيدة الخلية غالبًا ما توجد في البيئات الأكثر تطرفًا في العالم.
وأشار هاينك أيضًا إلى أن بيئة البحيرة يمكن أن تشبه الظروف التي كانت موجودة على الأرض القديمة، بمياهها المالحة والحمضية وتعرضها للإشعاع الشمسي المكثف (بسبب ارتفاعها الشاهق).
بالإضافة إلى ذلك، يمكن لمجتمعات الستروماتوليت أيضًا أن تقدم للخبراء رؤية غير مسبوقة حول كيفية نشوء الحياة على المريخ، الذي كان يشبه كوكبنا منذ مليارات السنين.
وقال الجيولوجي وعالم فيزياء الفضاء: “إذا تطورت الحياة على المريخ على المستوى الأحفوري، لكانت على هذا النحو”.
“إن فهم هذه المجتمعات الحديثة على الأرض يمكن أن يخبرنا بما يجب أن نبحث عنه عند البحث عن ميزات مماثلة في صخور المريخ.”
وصف هاينك (في الصورة) اكتشاف البحيرات بأنه “أكبر لحظة اكتشاف” في حياته.(براين هاينك)
ويأمل هاينك وفارياس في إجراء المزيد من التجارب للتأكد من أن هذه الستروماتوليت التي لم تكن معروفة سابقًا تعمل بنشاط على بناء تكويناتها الصخرية وفهم كيفية قدرة الميكروبات على البقاء في مثل هذه الظروف القاسية.
ومع ذلك، قد ينفد الوقت.
وقد قامت شركة مقرها خارج الأرجنتين بالفعل بتخصيص المنطقة لتعدين الليثيوم.
وبمجرد أن تبدأ هذه العملية، يمكن أن تدمر بحيرات أتاكاما فعليًا.
وقال هاينك: “قد يختفي هذا النظام البيئي الفريد بأكمله في غضون سنوات قليلة”. “نأمل أن نكون قادرين على حماية بعض هذه المواقع، أو على الأقل تفصيل ما هو موجود قبل أن تختفي أو تتعطل إلى الأبد.”
ووصف اكتشاف بيئة خارج كوكب الأرض بأنه “أعظم لحظة اكتشاف شهدتها في حياتي”.
وقال: “إنه لأمر مدهش أنه لا يزال بإمكانك العثور على أشياء غير موثقة مثل هذه على كوكبنا”.
يسجل لنشرتنا الإخبارية الأسبوعية المجانية Indy100
عبر عن نفسك في ديمقراطيتنا الإعلامية. انقر على أيقونة التصويت الإيجابي في أعلى الصفحة للمساعدة في رفع هذه المقالة إلى أعلى تصنيفات indy100.
