بعد سنوات من التأخير، انطلقت مركبة الفضاء ستارلاينر التابعة لشركة بوينغ أخيرًا إلى مدارها من فلوريدا يوم الأربعاء، حيث أرسلت رائدي فضاء مخضرمين في وكالة ناسا في رحلة تجريبية طال انتظارها إلى محطة الفضاء الدولية.
انطلقت كبسولة Starliner في الساعة 10:52 صباحًا بتوقيت شرق الولايات المتحدة (2:52 مساءً بالتوقيت العالمي المنسق) على متن صاروخ United Launch Alliance Atlas V. بعد خمسة عشر دقيقة، بعد إسقاط معززين متصلين ومرحلة أساسية مدعومة بمحرك روسي RD-180، أطلقت المرحلة العليا من Atlas V's Centaur ستارلاينر مباشرة على الهدف لبدء مطاردة لما يقرب من 26 ساعة من محطة الفضاء. ومن المقرر أن يتم الالتحام بالمحطة الفضائية يوم الخميس الساعة 12:15 ظهرًا بتوقيت شرق الولايات المتحدة (4:15 مساءً بالتوقيت العالمي المنسق)، حيث سيقضي رائدا فضاء ناسا بوتش ويلمور وسوني ويليامز أسبوعًا على الأقل قبل العودة إلى الأرض.
وفي تصريحات بعد وقت قصير من الإطلاق يوم الأربعاء، قال مدير وكالة ناسا، بيل نيلسون، إن ويلمور وويليامز، وكلاهما طياران سابقان في البحرية الأمريكية، “سيختبران هذا الشيء من قوانص إلى قوانص للتأكد من أن مركبة ستارلاينر التابعة لشركة بوينغ جاهزة لمهام تناوب الطاقم التشغيلية لمدة ستة أشهر إلى محطة الفضاء الدولية”. .
وقت طويل قادم
هذه لحظة كبيرة لناسا وبوينغ. إن إطلاق رحلة ستارلاينر التجريبية يجعل ناسا أقرب إلى الوصول إلى مركبتين فضائيتين تجاريتين مستقلتين تحملان رواد فضاء إلى مدار أرضي منخفض، وهو حجر الزاوية في مبادرة بدأت الوكالة العمل عليها منذ خمسة عشر عامًا. بالنسبة لشركة بوينغ، يأتي إطلاق أول رائد فضاء على متن ستارلاينر في الوقت الذي تواجه فيه شركة الطيران التي كانت تتباهى ذات يوم بمخاوف تتعلق بالسلامة بشأن العمود الفقري لطائرتها النفاثة 737.
منحت ناسا بوينغ عقدًا بقيمة 4.2 مليار دولار لاستكمال تطوير مركبة الفضاء ستارلاينر في عام 2014، بهدف نقل رواد الفضاء على الكبسولة بدءًا من عام 2017. وأعلنت الشركة لأول مرة عن المركبة الفضائية التي أصبحت ستارلاينر، والتي كانت تُعرف آنذاك باسم CST-100، في عام 2010. في معرض فارنبورو الدولي للطيران.
في إعلان عام 2010، قال مسؤولو بوينغ إنهم يأملون في إعلان المركبة الفضائية CST-100 جاهزة للعمل في عام 2015، لكن الكونجرس لم يخصص في البداية التمويل الذي قالت وكالة ناسا إنها بحاجة إليه لدعم تطوير مركبات الطاقم التجارية الجديدة بعد تقاعد المكوك الفضائي. . ثم واجهت بوينغ العديد من المشاكل الفنية، مما أدى إلى تسرب كبير للوقود أثناء الاختبار الأرضي، وإلغاء رحلة تجريبية غير مأهولة إلى المحطة الفضائية في عام 2019، وتأخيرات إضافية ناجمة عن تآكل الصمامات. وحققت رحلة تجريبية أخرى في عام 2022 جميع الأهداف الرئيسية لشركة بوينغ، مما مهد الطريق لرحلة تجريبية للطاقم.
لكن في العام الماضي، اكتشف المسؤولون أن بوينغ استخدمت عن طريق الخطأ شريطًا قابلاً للاشتعال حول أحزمة الأسلاك داخل مركبة ستارلاينر الفضائية، مما أدى إلى تأخير آخر في الجدول الزمني. ووجد المهندسون أيضًا أنه يتعين عليهم إعادة تصميم أحد مكونات نظام المظلة الخاص بالكبسولة، مما أدى إلى تأخير الرحلة التجريبية للطاقم حتى عام 2024. وقد كلفت هذه التأخيرات شركة بوينج ما يقرب من 1.5 مليار دولار من خزائنها الخاصة. ولم يكن على دافعي الضرائب الأميركيين أن يتحملوا التكاليف الزائدة لأن عقد وكالة ناسا مع شركة بوينغ ثابت السعر.
وفي الوقت نفسه، بدأت المركبة الفضائية Crew Dragon التابعة لشركة SpaceX، والتي دعمتها وكالة ناسا جنبًا إلى جنب مع شركة Boeing في برنامج الطاقم التجاري، في تحليق رواد الفضاء في عام 2020. وقد أطلقت الآن 13 مهمة مأهولة لناسا وعملاء من القطاع الخاص.
تم إيقاف محاولتين سابقتين لإطلاق رحلة تجريبية لطاقم ستارلاينر، في 6 مايو و1 يونيو، بسبب خلل في صمام صاروخ أطلس V وانقطاع التيار الكهربائي عن جهاز كمبيوتر أرضي عند منصة الإطلاق. بين محاولتي الإطلاق، اكتشف المهندسون تسربًا صغيرًا ولكن مستمرًا للهيليوم من وحدة خدمة ستارلاينر. الهيليوم، الذي تستخدمه المركبة الفضائية لدفع الوقود الدفعي من الخزانات الداخلية إلى محركات المناورة، هو غاز خامل وغير سام، وقرر المسؤولون في النهاية أن التسرب كان مستقرًا ولم يضيف أي خطر غير مقبول إلى المهمة.
أدى ذلك إلى الموافقة على محاولة الإطلاق في الأول من يونيو، ثم عد تنازلي آخر يوم الأربعاء والذي توج بالإطلاق الناجح لستارلاينر. أظهرت المعالم التي تم إجراؤها في وقت مبكر من الرحلة أن المركبة الفضائية كانت تعمل بشكل جيد.
وقال ويلمور عبر الراديو لمركز مراقبة المهمة في هيوستن بعد ظهر الأربعاء: “نحن في مهمة”. “ويمكنني أن أخبركم، أتمنى لو تمكنا من أخذكم جميعًا في هذا التسلق، لقد كان أمرًا مثيرًا للغاية.
قال ويليامز: “لقد كان الأمر صادمًا بعض الشيء أننا ألقينا بالفعل”. وكانت هذه هي المرة الثالثة التي يرتدي فيها رائدا الفضاء كبسولة ستارلاينر على أمل الانطلاق إلى الفضاء، بعد محاولتي إطلاق فاشلتين الشهر الماضي.
قال ويليامز: “لقد كان أمرًا رائعًا أن تقفز من الكوكب ثم تشعر بأن أطلس V يقوم بعمله”. “كانت هناك بعض المطبات هنا وهناك، وعدد قليل من Gs.”
وكانت هذه أيضًا المرة الأولى التي ينطلق فيها طاقم من صاروخ أطلس V التابع لشركة ULA، والذي نفذ مهمته رقم 100 يوم الأربعاء. كما أنها المرة الأولى التي يطلق فيها رواد الفضاء أحد أفراد عائلة صواريخ أطلس الشهيرة منذ الرحلة الأخيرة لبرنامج ميركوري التابع لناسا عام 1963.
بعد ساعات من الإطلاق، تناوب ويلمور وويليامز على التحكم في ستارلاينر لإجراء سلسلة من العروض التوضيحية التي تهدف إلى إظهار أن أفراد الطاقم يمكنهم الإشارة إلى ستارلاينر والتحليق بها يدويًا إذا فشلت أتمتتها. يبدو أن كل هذه الصناديق تعمل بشكل جيد.
وقال ويلمور: “لقد قمنا أنا وسوني ببعض المناورات اليدوية، وكانت دقيقة، حتى أكثر من جهاز المحاكاة”. “أعني التوقف بالضبط عند الرقم الذي تريد التوقف عنده. الدقة مذهلة للغاية.”
تسرب واحد يصبح ثلاثة
عندما تحدث مع المراقبين الأرضيين بعد ظهر الأربعاء، قال ويلمور إن رحلة ستارلاينر التجريبية حتى الآن “سارت بشكل رائع”. ولكن بينما كان الطاقم يستعد للنوم في الليلة التي سبقت الالتحام بالمحطة الفضائية يوم الخميس، ظهر تسربان جديدان للهيليوم في كبسولة بوينغ.
تضم وحدة خدمة المركبة الفضائية معظم نظام الدفع في ستارلاينر، بما في ذلك 20 محركًا أكبر للمناورة المدارية و28 محركًا أقل قوة لنظام التحكم في التفاعل من أجل التوجيه الدقيق وإجراء تعديلات أصغر. تحتوي Starliner على أربع وحدات دفع على شكل متخصص حول محيط وحدة الخدمة، مع توجيه خطوط لوقود الهيدرازين ومؤكسد رباعي أكسيد النيتروجين وضاغط الهيليوم إلى كل كتلة دافعة.
يقوم اثنان من جامعي الهيليوم بتزويد كل مكان. تم إرجاع التسرب الذي تم اكتشافه قبل إطلاق ستارلاينر إلى شفة في مشعب في الميناء، أو بيت الكلاب الأيسر. وفي مساء الأربعاء، اكتشف المهندسون تسربين آخرين للهيليوم، أحدهما مع المشعب الآخر في مكان المنفذ والآخر في الجزء العلوي من وحدة الخدمة.
وصف براندون بوروز، مهندس بوينغ، تسربي الهيليوم الجديدين بأنه “صغير” خلال مناقشة تم بثها على التغطية المباشرة لتلفزيون ناسا لرحلة ستارلاينر التجريبية. ولم تظهر هذه التسريبات عند استكشاف أخطاء التسرب الأرضي المعروف وإصلاحها.
مع هذا الاكتشاف، تظهر الآن علامات التسرب على ثلاثة من مجمعات الهيليوم الثمانية في ستارلاينر، وأخبر مراقبو المهمة الطاقم أنهم سيحصلون على تحديث حول الوضع بعد استيقاظهم في الساعة 4:30 صباحًا بتوقيت شرق الولايات المتحدة (8:30 صباحًا بالتوقيت العالمي المنسق) يوم الخميس. ولم يتضح على الفور مدى أهمية التسريبات، ولا أي آثار فورية على وصول المركبة الفضائية المخطط له إلى المحطة الفضائية.
وقال نيل نيجاتا، وهو مهندس يعمل كموصل للمركبة الفضائية، أو CAPCOM، في مراقبة المهمة: “يبدو أننا اكتشفنا المزيد من تسربات الهيليوم”. وقال ويلمور عبر الراديو على الأرض بعد لحظات: “نحن مستعدون للتقليد ومعرفة ما تعنيه بالضبط باكتشاف تسرب آخر للهيليوم، لذا أعطنا إياه”.
أخبر نيجاتا ويلمور أنهم سيعزلون المجمعات المكتشفة حديثًا والتي تتسرب منها الهيليوم، بينما سيظل المجمع المعروف بالتسرب قبل الإطلاق مفتوحًا. وقال بوروز: “سيمنح هذا الفرق القدرة على إدارة المركبة الفضائية”.
قبل البدء في عملية الإطلاق مع تسرب الهيليوم المعروف، قرر المهندسون أن مركبة ستارلاينر الفضائية يمكنها التعامل مع ما يصل إلى أربعة تسربات إضافية للهيليوم، حتى لو أصبح التسرب الحالي أسوأ، وفقًا لستيف ستيتش، مدير برنامج الطاقم التجاري التابع لناسا.
وقال ستيتش للصحفيين الشهر الماضي: “إنه نظام قوي”. “هذا نظام عالي الضغط، والهيليوم جزيء صغير جدًا، ويميل إلى التسرب.”
في تكوينها الحالي، مع إغلاق مجمعي الهيليوم، سيتم تعطيل ستة من أصل 28 محرك دفع في نظام التحكم في التفاعل بالمركبة الفضائية. تتمتع الكبسولة بالقدرة على العمل على مجموعة فرعية من معززاتها، وقال بوروز إن مهندسي بوينغ يعتقدون أن “نظام الهيليوم يظل آمنًا للطيران”.
وقال: “لم يكن هذا غير متوقع ونحن نتوقع مثل هذه الحالات”. “سيعمل الفريق للتأكد من أننا في وضع جيد لإكمال مهمتنا بنجاح، وهي الالتحام والالتقاء بمحطة الفضاء الدولية.”
